Добравшись до горы

Переночевав на лесной опушке, Клаус, в отличие от своей спутницы, не обнаружил наутро соблазнительной тропинки. Ему пришлось сделать нелегкий выбор: взбираться на вершину лесистого холма, дабы пересечь его, или попытаться пройти через извилистый и каменистый распадок, который пролегал между холмами? Выбрав первое, юноша сильно удлинил бы свой путь, а выбрав второе, усложнил бы его. Дровосеку надоело шагать по камням, но неясное предчувствие все же подтолкнуло его ко второму пути. Мысленно воззвав к Светлым Силам, Клаус углубился в распадок. Склоны близлежащих холмов были крутыми, и только корни горных елей порой удерживали смешанную с камнями почву от непрерывных оползней.

Тесное пространство распадка было очень неудобным для ходьбы. Порой невозможно было поставить рядом обе стопы. К тому же дождевые потоки промыли в каменистом ложе узкие русла, еще сильнее затрудняющие путь. Юный дровосек проклинал свою глупость, но и не подумал возвращаться к исходной точке. Тревога в его душе все усиливалась и гнала вперед, несмотря на палящий зной и скользкие каменюки, то и дело выворачивающиеся из-под ног. Впрочем, по мере продвижения Клаус освоился с неудобьем, не задумываясь, выбирал, куда поставить ногу в следующий миг. Распадок понемногу расширялся, покуда не перешел в широкую равнину, поросшую низкой чахлой травкой, которой юный путешественник поначалу обрадовался как родной.

Радоваться, и впрямь, было еще рано. Как человек, привычный к ходьбе по диким чащобам, Клаус сразу почуял неладное. Уж слишком плоской была равнина, раскинувшаяся у подножия лесистых холмов. Подозрительность сделала путника внимательным и предусмотрительным. Он заранее вырезал себе посох и продолжил путь, прощупывая им дорогу. И не ошибся. С первых же шагов стало понятно, что травка растет на зыбкой болотистой почве. Если бы не тревога, которая все сильнее стискивала его сердце, дровосек, пожалуй, обогнул бы эту равнинку по широкой дуге, держась стороны Предгорий, но он чувствовал, что должен достигнуть ее середины. Отступись он сейчас — после никогда себе этого не простит.

Углубившись в болотистую низменность, юноша заметил, что она не всюду одинакова. В некоторых местах ковер из гнилой растительности становился будто бы плотнее. Осторожно орудуя своим посохом, Клаус определил, что этот ковер постепенно загибается к югу и к северу, словно кто-то аккуратно вырезал из болотистой равнинки огромный блин. Выяснять, что находится посередине этого блина, юному путешественнику не хотелось, но тревога гнала его именно в этом направлении. Набравшись храбрости, дровосек решительно пересек край блина и двинулся к его сердцевине. Не успел он сделать и двух десятков шагов, как услышал сдавленный вопль. Солнце мешало разглядеть, что происходит вдали, Клаус разобрал лишь неясный силуэт, но и этого было достаточно, чтобы ринуться вперед, забыв об осторожности.

Хищник, который лишь притворялся болотом, решил, что жертва забралась достаточно далеко, чтобы ее можно было пожрать без помех. Скользкие мертвые корни, подобно щупальцам мерзкого спрута, поджидающего добычу на морском дне, выплеснулись из сердцевины ковра и мгновенно оплели ноги беспечного человека. Жертва, правда, сдаваться без боя не собиралась. Она мгновенно выхватила кинжал и принялась отсекать корни, которые пытались лишить ее равновесия. Кинжал был острым, а корнещупальца — гнилыми, и потому они рвались, как нитки старой, застиранной тряпки. Беда попавшегося в них путника заключалась в том, что хищник был огромным и весь состоял из этих щупалец. Как ни боролся несчастный с оживленным неведомым колдовством чудовищем, на стороне последнего был неисчерпаемый запас терпения.

Клауди сражалась отчаянно. Она уже понимала, что не сможет убить гадину, на плоском туловище которой мог бы разместиться небольшой городок, но и задаром отдавать свою жизнь тоже не собиралась. Ярость и отчаяние придавали девушке силы. Она неустанно рассекала и рвала корни, которые хватали ее за ноги, норовя вскарабкаться повыше. Отважная путешественница боролась молча, считая ниже своего достоинства звать на помощь. Да и звать-то, собственно, было некого. И только когда чудовище с неожиданной силой рвануло сопротивляющуюся жертву на себя, последняя невольно вскрикнула. Этот вопль и услышал Клаус. В несколько длинных прыжков он достиг места схватки и на мгновение остановился, пораженный увиденным.