Дьявол Ее Величества. Осознание

Я пожал плечами и вошел. У меня необычное оружие, но к нему еще никогда не придиралась стража… А этот явно чего-то не договаривает… И предупредил Повелителя… Кажется, все несколько сложнее, чем мне казалось.

До дворца меня все равно проводили. Непонятно зачем, но со мной отправили целый отряд, причем вооруженный до зубов. Роуль стал параноиком. Целый отряд Высших, в полных доспехах, с каким-то новым оружием, да еще и на первом шаге трансформации!

— Подождите здесь, Повелителю доложат о вашем визите.

Церемониймейстер попытался «забыть» меня в приемной.

— Я не думаю, что нуждаюсь в особом объявлении…

— Но… по традициям…

Я отодвинул старичка, мило улыбнулся и вошел в Зал.

Роуль изменил достаточно традиций, чтобы я мог поступиться еще одной…

Повелитель совершенно не изменился. Он все так же сидел на троне и терзал подлокотники.

— Добрый день, дорогой брат.

— Привет, — безразлично поприветствовал Роуль.

Вдоль стен выстроились стражи. Ровными рядами, при полном боевом облачении. В тусклом свете свечей (давно предлагал Роулю хотя бы масляные лампы установить, все светлее будет, но этот упрямец утверждает, что черные витые свечи поддерживают его зловещий имидж) неподвижные фигуры, закованные с ног до головы в огнеупорные и противомагические латы, казались статуями — безвольными, мертвыми.

Что ж, имидж и впрямь поддерживает…

Но сила демона не в оружии. Не в щитах и доспехах. И даже не в магии.

Сила демона — в его ярости. В уверенности, что победит — или умрет за победу. В понимании, что нельзя поступить иначе — не потому, что кто-то там будет недоволен, а потому, что ТЫ не имеешь права отступиться…

Куда вы ведете свой народ, Повелители?.. Ведь мы были лучшими. Лучшими воинами. Лучшими магами. Лучшими мастерами. Нашу власть признавали. Нам подчинялись.

САМИ.

Но и мы не нарывались. Нас поддерживал сам мир.

Мы сами разрушили его. И не вернем себе то время, пока не вернемся в него сами. Не телом — никакой маг, даже лучший, не может управлять временем — а душой.

Ближайший страж лязгнул мечом. Поразительно теплый прием…

Я перебрал в кармане сюрикены. Это всегда меня успокаивало.

Центр Зала. Сейчас — или никогда.

Уже нельзя остановиться.

НЕЛЬЗЯ поступить иначе…

Серебристая звездочка взлетела в воздух, закружилась, на мгновение ослепив своим блеском, лязгнула об пол, упав прямо под ноги Повелителю.

Роуль медленно, неверяще поднял на меня глаза.

— Я не промазал. Это вызов. Твое время прошло, Правитель.

Мы сверлили друг друга взглядами.

— Ты можешь отречься сам. Я гарантирую тебе жизнь, но ты покинешь Империю и больше никогда в нее не вернешься. Ну так?..

Роуль поднял звездочку, покрутил в руках… и отшвырнул обратно, попав точнехонько в центр круга.

Звезда мигнула, пронесшимся ветром задуло свечи. Но темноты не было — по звездочке разлилось золотистое свечение, и из нее ударил луч света, пронзив темноту.

Теперь у меня нет пути назад…

— Вызов брошен, Роуль. Замок сейчас светится, как фонарь в ночной мгле. Звезда горит, и ты сам прекрасно знаешь, что это значит.

Даже такой бездарный Правитель и отступивший демон не решится нарушить древнюю традицию…

Или решится?..

Роуль долго смотрел на меня, будто бы изучая. Мне становилось не по себе от этого взгляда, но он вряд ли догадался об этом.

— А что будет, если я выиграю?..

Как будто бы он сам не знает традиций…

Обычно бой ведется до смерти одного из противников (иногда умирают и тот, и другой). Но даже если оба выжили, проигравшего на рассвете ждет плаха. Даже если проиграл бывший Повелитель Темной Империи.

— Если тебе удастся запихать меня в камеру, я не буду сопротивляться на рассвете. Могу даже дать тебе в том мое честное демонское слово…

— Давай.

Наглец. И трус. Тянет время.

— Allardarei'en. Доволен?..

— Вполне.

Мы смотрели друг на друга, хотя уже давно изучили и манеру ведения боя, и психологический портрет, и даже просчитали модели поведения.

— Вызов брошен, Роуль, — напомнил я.

— Я знаю.

Мы еще немного помолчали.

— Стража, взять его.

Он все-таки решился.

Демоны явно пребывали в замешательстве, потому что реакции на приказ не последовало, хотя кого-нибудь другого мгновенно разодрали бы на части.

С одной стороны, это древняя, мудрая традиция, оставленная демонам от предков. Она есть во всех списках Заветов.

Но с другой — Роуль нарушил множество традиций, и никому не стало от этого хуже.

Один из стражей неуверенно двинулся вперед. Я подпустил его на длину вытянутой руки, убедился, что он и вправду собирается выполнить приказ (а ведь раньше и Повелителя, и отступника разодрали бы на мелкие кусочки, сожгли, а прах развеяли на ветру!), и небрежно швырнул сюрикен. Он прошел насквозь, демон протестующе и непонимающе смотрел на дыру в груди, а потом безвольной куклой осел на пол. Я небрежно отшвырнул труп. Терпеть не могу строить из себя кровожадного монстра, но иногда приходится…

— Ты осмелился выступить против Повелителя, — произнес бледный от вида крови Роуль (слабак — впрочем, я и сам старался не смотреть в сторону лужи), пытаясь придать голосу уверенность, которой у него не было. — Предатель!