Девушка из письма

Фред убрал телефон и включил свой фонарик. Он стоял наверху лестницы, каменные ступени которой скрывались внизу во тьме. Ему удалось максимально осторожно открыть крышку люка, подсунув пальцы под тяжелую чугунную плиту, а затем поднимая ее все выше, пока она не рухнула в сторону на траву, покрывавшую землю на погосте. Затем немного выждал, вслушиваясь, не доносятся ли какие-нибудь звуки, помимо его собственного учащенного дыхания, но слышал только, как капает вода и где-то внизу журчит нечто похожее на ручей. Он склонился вперед в попытке прикинуть, насколько далеко вниз ведут ступени, но ему сразу же ударил в нос настолько острый и едкий смрад, что он почувствовал позыв к рвоте и резко подался назад.

После того как он заметил автомобиль Китти Кэннон, проехавший мимо дома доктора Джейкобсона, Фред последовал за ним, держась на безопасной дистанции, прямиком к будущей строительной площадке. Китти свернула на ухабистый проселок, а он остановился на дороге и в быстро меркнувшем свете зимнего дня наблюдал, как ее машина медленно движется вдоль периметра Святой Маргариты. Оставив мотор работать, он дождался, чтобы она вышла наружу, прежде чем тоже свернуть и припарковаться позади «ягуара».

В стремительно сгущавшихся сумерках он тоже выбрался из машины на холод и заметил дыру в заборе, прямо напротив того места, где Китти оставила свой лимузин. Поначалу нигде не было заметно никаких признаков присутствия строителей, но стоило ему подобраться ближе к дому, как он услышал хлопок закрывшейся двери машины и замер на месте.

– Доброй ночи, Энди. Завтра последний день. Увидимся сразу после рассвета, – произнес мужской голос.

– Значит, до скорого, Сэм, – ответил другой мужчина, и Фред услышал шаги, удалявшиеся в сторону дома.

Кто-то завел двигатель автомобиля, захрустел гравий под колесами, сменившись затем полной тишиной. Фред пригнулся и затих, пока мужчина, оставшийся на стройплощадке, не миновал стену дома и не направился к сторожке, расположенной на углу у забора. Завтра последний день. Фред мог представить в своем воображении завтрашнюю сцену. Бригада рабочих стоит на некотором расстоянии, пока подвешенное к стреле крана огромное чугунное ядро бьет прямо по дому. Они будут радостно похлопывать друг друга по плечам, когда последняя из внешних стен с грохотом обрушится. Все приготовления были закончены. День, когда дом наконец снесут, наступал.

Фред немного передохнул, отдышался, а затем еще раз оглядел здание. При свете почти угасшего дня трудно было различить отдельные детали его облика, но общее впечатление от него оставалось близким к мрачному. Увитый плющом викторианский особняк, который мог стать для кого-то красивым домом, наполненным счастьем и радостью жизни, сейчас внешне полностью соответствовал выпавшему на его долю печальному предназначению. Его окружали многочисленные машины, предназначенные для того, чтобы совсем скоро раздробить его на мелкие каменные обломки. Островерхие башенки, возвышавшиеся над крышей, придавали силуэту дома изломанный и агрессивный вид. Он напомнил Фреду какое-то гигантское животное, до последнего не желавшее сдаваться в борьбе, как израненный бык на арене корриды.

Где-то недалеко залаяла собака, и когда Фред повернулся, то заметил свет в самом центре кладбища. Он проскользнул в ту же дыру рядом с машиной Китти и пошел в сторону источника света. Но, приблизившись к дальнему краю погоста, он отчетливо увидел ее и понял, что она не одна. Китти держала за руку ребенка, слишком маленького, чтобы Фред мог разглядеть его раньше. Она начала спускаться по ступеням, но девочка остановилась у люка. Фред видел, как женщина тянет ее за руку. Подойдя ближе, он расслышал плач ребенка, а затем ему впервые удалось как следует разглядеть малышку, и прежде чем они обе исчезли из вида, он понял, что это Эмма – дочь Сэм.

Теперь он уже решительнее встал на первую ступеньку, осветив фонариком покрывавшую ее зеленую слизь, ладонью нащупывая себе путь по влажной стене, прежде чем шагнуть на следующую. Время от времени он останавливался, вслушиваясь, пытаясь уловить хоть какие-то признаки присутствия людей, и наконец добрался до подножия лестницы, где оказался перед входом в туннель высотой примерно в его собственный рост, почувствовав под ногами застоявшуюся лужу протухшей воды.

Хотя он оставил вход в люк настежь открытым, смрад стоял ужасающий, и ему пришлось прижать ко рту носовой платок, вынутый из кармана. В другой руке он держал перед собой фонарик, ему трудно было дышать, и он уходил все дальше в темноту зловонного туннеля.