Девственница-бродяга

- Да. Это было у дренажной трубы.

- Расскажите подробнее, как все произошло?

- Я вышла из машины. Тот человек наговорил мне Бог знает что, но в конце концов уехал. Я так перепугалась! Сначала я даже и не пыталась остановить какую-нибудь другую машину. Каждый раз, заслышав звук двигателя за спиной, я сходила с дороги и пряталась в кустах. Так я прошла около мили. Я боялась, что он может вернуться.

- Сколько же вы так прятались?

- Минут тридцать-сорок.

- И что потом?

- Я устала и села на мосту у дренажной трубы.

- И много машин проехали мимо вас, пока вы там сидели?

- Ни одной. Первой была машина мистера Эдисона.

- Вы услышали звук мотора?

- Да. Я заметила, что машина мистера Эдисона появилась откуда-то с боковой дороги. Я по звуку поняла, что сначала он ехал почти параллельно шоссе, потом услышала, как под колесами машины заскрипел деревянный мостик. Потом машина выехала на дорогу. Я слышала, как водитель переключил передачу, слышала, как плавно работает двигатель и... Понимаете, я уже слишком устала, выбирать не приходилось.

- Сколько же времени вы сидели у этой трубы?

- Не знаю. Минут пять, может, больше. В такое время на этой дороге мало машин, это ведь не магистраль.

- Когда вы были там, вы не слышали звука, похожего на выстрел?

- Выстрел? Нет, но раза четыре или пять раздался звук, похожий на хлопок двигателя.

- Откуда он доносился?

- Сбоку. Это, должно быть, был автомобиль мистера Эдисона. Но точно не скажу.

- Вы слышали выхлопы?

- Да, пять или шесть.

- Опишите их. Как они шли? Сначала один, потом еще один, потом серия?

- Нет, все сразу. Почти одновременно. Я еще удивилась - так бывает, когда грузовик идет под гору... или, когда кто-то заводит машину, а она не заводится.

Мейсон внимательно посмотрел на ее хорошенькое личико.

- Раньше вы ничего не упоминали об этих звуках.

- Да мне и в голову не пришло. А зачем? Просто тарахтение старого автомобиля.

- И один за другим, почти слитно?

- Один, сразу же другой, потом три или четыре почти слитно.

- И все?

- Да, я решила, что после этого машина завелась.

- Но прошло некоторое время, прежде чем показался мистер Эдисон?

- Да.

- Сколько прошло?

- Около минуты.

- Около минуты?

- Ну минуту, может даже две. Теперь я начинаю думать, что это был действительно мистер Эдисон, он заводил машину.

В этот момент в квартиру кто-то позвонил, потом принялся стучать в дверь:

- Откройте, иначе мы вышибем дверь, - донесся голос Холкомба. Именем Закона, откройте!

- Именем Закона? - переспросила Вероника.

- Это связано с вашими хлопками, - заметил Мейсон.

- Ну зачем так шуметь, вот запасной ключ от этой квартиры, послышался второй голос из коридора.

Ключ повернулся, и в квартиру вошли лейтенант Трэгг и сержант Холкомб.

- Так-так, - сказали Трэгг. - Прервали важный разговор?

- Да, прервали, - ответил Мейсон.

- Лейтенант, а ведь похоже, что он оказывал давление на свидетеля обвинения, - сказал Холкомб.

- Это свидетель защиты, господа, - улыбнулся Мейсон.

- Это вы сейчас так думаете, - сказал Трэгг. - Но вам придется изменить свое мнение, когда она расскажет нам всю правду. Вам известно, что нам нужна эта девушка, чтобы точно установить место, где Эдисон встретил ее?

- Но вы же сами сказали, что это будет вечером, - заметил Мейсон.

- Ну и что?

- То, что еще не вечер.

- Она - свидетель обвинения.

- Спорить с вами бесполезно, господа, - сказал Мейсон. - Пойдем, Делла.

Выйдя в коридор, Делла убрала блокнот и посмотрела на Мейсона.

- Ну, что?

- Не знаю, - ответил Мейсон. - Трэгг скоро выяснит, что именно нам рассказала Вероника. Но он не поймет всего значения ее слов.

- Но ведь она же ему все расскажет!

- Он все равно не поймет. К тому же, когда он покончит со своими вопросами, она вконец запутается. Если только она не самый изощренный лжец в семнадцати штатах.

- Мне кажется, - горько усмехнулась Делла, - что в восемнадцати штатах.

- Неужели? - спросил Мейсон.

Делла Стрит раздраженно надавила кнопку лифта.

- Весь ее рассказ о хлопках в двигателе, бесспорно, ставит Эдисона в крайне щекотливое положение.

Они вошли в кабину лифта, поднялись на два этажа и направились к квартире Деллы Стрит. Делла вставила ключ в скважину, сделала несколько попыток повернуть его в замке, но безуспешно.

- Что такое? Не хочет открываться...

Мейсон взял у нее ключ и попытался сам открыть дверь. Безрезультатно.

- Черт возьми, Делла, может быть, дверь вовсе не заперта.

Адвокат потянул ручку двери, и она открылась.

- Действительно, - сказала Делла, - неужели я не заперла дверь?

- По всей видимости, так.

- Не может быть. Я всегда запираю.

- Ладно, оставим это. Перед нами стоит проблема, как спасти Эдисона. Положение крайне неприятное. Его машина была там примерно в то же самое время, когда произошло убийство. Стреляли из его револьвера. Свидетельница показывает, что слышала хлопки, когда он был там. Нетрудно догадаться, какую версию выдвинет полиция.

- Зачем было вынимать из револьвера патроны? - спросила вдруг Делла Стрит после некоторого молчания.