Девятый герцог Империи

Невообразимая гроза бушевала очень долго, по моим меркам. Лишь под утро начала утихать, а совсем прекратилась, сменившись моросящим дождем, только когда совсем рассвело.

Но, натерпевшись за эту ночку, мы не сразу поверили, что все окончилось. Долго еще, крепко обнявшись и вжавшись друг в дружку, ждали, затаив дыхание, нового раската грома и удара молнии.

Когда же все-таки решились выбраться из своего укрытия, я поразился тому, как оно мало. Крохотная же совсем трещина, оказывается. Поместиться в ней может разве что тщедушный подросток. А мы как-то вдвоем сюда умудрились втиснуться…

Впрочем, ненадолго я над этим недоразумением размышлял. Почти сразу мое внимание привлекло другое — долина, раскинувшаяся под нами. Где не было теперь уже не только леса, но даже кустов и травы! Все выжжено напрочь! Вместо радующей глаз зелени — мрачный безжизненный пейзаж недавнего пожарища, усугубляемый уродливыми мазками черной копоти, оставшимися на месте кустарников, и редкими свечами-огрызками стволов деревьев, еще дымящимися… Жуть просто, жуть!

Когда же я приметил странный обугленный до черноты холм, в котором с некоторым трудом опознал драконью тушку, то не выдержал. И решительно пошагал к месту, с которого все началось. А мокрая и выглядящая какой-то малость пришибленной Кейтлин молча потопала за мной.

— Так и знал, что эта дрянь уцелеет, — зло произнес я, поднимая с камней целехонькую книгу в переплете лунного серебра.

А затем сделал то, о чем всю ночь страстно мечтал: дав волю ярости, разорвал ее на клочки! После расправы, устроенной над злополучным фолиантом Ушедших, повернулся к одной слишком самонадеянной магессе и, сощурившись, посмотрел на нее. Руки сами собой потянулись к поясному ремню. Отличному — широкому, кожаному! С каким непередаваемым удовольствием я бы выдрал им кое-кого… не будем показывать пальцем на мою дражайшую невесту! А то ее родители этим крайне полезным делом явно пренебрегали!

«А может, и нет», — мелькнула у меня чуточку удовлетворенная мысль, когда Кейтлин, похоже, с легкостью прочтя прямо-таки написанное на моей физиономии желание, непроизвольно подалась назад. Отступила на шаг. И ее обратившаяся раскрытой ладонью наружу правая рука быстренько прикрыла чей-то замечательный зад.

Посверлив еще взглядом девушку, явно смутившуюся своих действий, а оттого тотчас встряхнувшуюся и с вызовом уставившуюся на меня, я с неохотой убрал руки от ремня и буркнул, отворачиваясь:

— Вернемся — спалю к демонам все подобные книги Ушедших! А то ишь ты выдумали чего, придурки ушастые, — на природу напрямую влиять!

«Нет, надо было все же выдрать ее хорошенько! Перед тем как заставить возместить нанесенный ущерб! В двукратном размере!» — злобно выдал бес, волком глядящий на демоницу. Он обнаружил уже, что от жезлов-эффекторов, на которые было потрачено аж два сундука лунного серебра, после невероятной грозы не осталось ровным счетом ничего — они просто испарились…

«Согласен, выпороть одну любительницу рискованных экспериментов, чуть не угробившую нас, не помешало бы, — волей-неволей был вынужден я признать правоту беса, добавив с каким-то даже оттенком мечтательности: — Ох как не помешало бы… Вот только вряд ли это пойдет на пользу и принесет-таки ей разумения. Слишком большая уже», — встряхнувшись, критично заметил я.

Расстроился рогатый просто неимоверно, поняв, что прекрасный зад моей невесты не сведет близкого знакомства с моим превосходным кожаным ремнем. Обругал меня безвольной тряпкой, которая потакает дури каждой встреченной мало-мальски смазливой девицы и спускает им выходки, заслуживающие принятия самых решительных мер в виде порки, и ослом, которому одна наглая стерва вот-вот на шею сядет и ноги свесит, а вторая — водить будет, держа перед носом морковку. После этого с легким хлопком исчез, вконец разобидевшись.

Непонятно только, чего он этим добиться хотел. Неужели думал, что я тогда немедленно возьмусь воплощать его мудрые советы в жизнь? Если так, то он наивный совсем. Со своей невестой я уж как-нибудь сам разберусь. Без применения ремня в первый раз… Наверняка Кейтлин не глупее меня и поняла уже сама, какую ужасную ошибку совершила, взявшись с ходу воплощать непроверенное заклинание. А если не сообразила, то тут уж порка бесполезна — только могила исправит такую экспериментаторшу.

«Да, чудом, просто чудом живы остались», — покачал я головой, обозрев в последний раз больше похожую теперь на поле многодневного боя долинку. И мы потопали к нашим…

Пройти нам пришлось порядком, учитывая, что прямой дороги к стоянке теперь не существовало. Долинка-то мало того, что вся обезображена ударами молний и засыпана пеплом сгоревших деревьев, так еще и полностью залита водой. Не лужи образовались после рукотворной ночной грозы, а целые озерца… Жутко грязные к тому же. В таких только диким поросятам с удовольствием резвиться, а не людям лазать через них.