Девятый герцог Империи

Назавтра рано поутру мы на охоту и выдвинулись. Не стал я от греха подальше оспаривать принятое Кейтлин скоропалительное решение и пытаться ее переубедить. Оно и впрямь лучше будет в данной ситуации съездить драконов погонять, дабы дать демонице сорвать на ком-нибудь злость. Да и я хоть отдохну немного. А то с такими друзьями и врагов не надо…

Нет, если бы отряд не был уже готов к выступлению или охота намечалась бы серьезная, то я бы, конечно, воспротивился такому вот внезапному срыву в горы. Но тут никаких сложностей не предвидится — всего-то и нужно, что добраться до обычного дракона, поселившегося в трех днях пути от Римхола близ северо-западного тракта, да грохнуть его. Вообще не проблема для нашей сработавшейся охотничьей двойки…

Размышляя так благостно на тему предстоящих нам свершений и душой отдыхая в лесной тиши, под сенью величественной ели, я покосился на Кейтлин. Демоница с самого начала обеденного привала все крутилась вокруг своего творения — магического эффектора, создающего «Призрачное марево». Громкое, конечно, название для обычной телеги с поставленной на нее стоймя стоведерной бочкой, в которую брошено нечто похожее на околевшего спрута… если бы тот, разумеется, мог околеть. Длинные щупальца его, усеянные дырочками, как какая-то свиристель, торчали футов на пять-шесть вверх, а голова была погружена в воду. Ну и самое главное — эффектор этот был сотворен из лунного серебра.

— Так это для создания этой штуковины тебе понадобился драгоценный металл? — сочтя момент вполне подходящим, чтобы затеять разговор, обратился я к хмурящей лобик Кейтлин, то смотрящей на свое творение, то начинающей сосредоточенно черкать что-то алхимическим карандашом в откидном блокноте.

— Что? — переспросила она, отрываясь от записей. Но тотчас же сообразила по тому, как оценивающе я разглядываю этот ее магический эффектор не больно-то великих размеров — уж два сундука лунного серебра на его создание точно уйти не могло, — и отрицательно качнула головой: — А, нет. Это так, простенькая поделка уровня второго-третьего курса Магической академии. Надоела мне просто постоянная необходимость концентрироваться в пути на поддержании «Призрачного марева», — поделилась Кейтлин, чуть позабывшись, а оттого не вспомнив, что она не разговаривает со мной со вчерашнего дня.

— Ну, поделка, может, и простенькая, но полезная, — не согласился я с ее критичной оценкой своих трудов. Ведь всего-то нужно, что время от времени подливать в бочку воду, чтобы туманная дымка висела над нашим отрядом и не давала разглядеть его с высоты. Ну и еще, само собой, необходимо восполнять энергию… Но, как ни крути, штуковина все равно полезная.

— А почти все твое серебро пошло на создание совсем иных эффекторов магического воздействия, — сочла нужным просветить меня по этому поводу моя невеста, и ее глаза загорелись. — Эффекторов, необходимых для проведения уникального ритуала вызова Неистовой Грозы! Позволяющего обойти главную проблему неуязвимости драконов — их устойчивость к магическому воздействию!

— Это каким же образом? — озадачился я. — Ты же все равно будешь использовать магию.

— Все просто, Стайни, — снисходительно сообщила леди. — Ушедшие ведь продвинулись много дальше нас в искусстве магии. Настолько дальше, что начали уже отходить от ее прямого применения. Так в найденной тобой библиотеке имеется целый раздел, посвященный заклинаниям и ритуалам прямого воздействия на природу. Против которой, как известно, бессильны абсолютно все, даже неуязвимые для магии существа. — И делано-равнодушным тоном обронила: — Что, можно сказать, просто находка для меня. Ведь отныне мне становится вполне по силам и самостоятельно, без чьей-либо помощи, справиться с любым драконом.

— Как так? — оторопело уставился я на демоницу, с трудом усваивая такую сногсшибательную весть, от которой у меня аж в груди отчего-то все оборвалось.

— Да вот так — вполне смогу теперь обойтись во время охоты и без приманки, — пожав плечами, безжалостно добила она меня. Четко давая тем самым понять, что скоро я стану ей совершенно не нужен.

— Подумаешь, — уязвленно буркнул я, не сдержав охвативших меня чувств, среди которых доминировала какая-то детская обида на весь свет. — Было б там чего справляться с этими драконами… Я тоже вполне сам могу прикончить любого из этих крылатых чудовищ.

— Ну-ну, — скептически хмыкнула на это демоница, добавив с неприкрытой ехидцей: — С Камнем Стихии разве что.

— И без него обойдусь, — уверил я ее, больно задетый проявленным неверием в мои охотничьи таланты.

— Неплохо бы на это посмотреть, — сложив лапки и лицемерно заулыбавшись, уже в открытую начала подначивать меня эта стерва.

Хотел было в запале бросить, что не вижу никаких проблем в том, чтобы показать ей это хоть сейчас, да бес, зараза, прикрывший лапкой мордочку и сокрушенно покачавший башкой, сбил. И я охолонул мигом. Осознал, что только развиваю тем самым возникший практически на пустом месте конфликт, и ужаснулся.