Девятый

- Значит, надо перебираться, - кивнул я, раздумывая, сколько же метров в этой самой "равнинной миле". - Невыгодно нам дальше за рекой двигаться - она скоро заворачивать к западу начнет, если карта не врет.

- На другой берег они не ходили - не знаем, что там.

- Ну так сейчас надо проверить - пока обоз туда доберется, десять раз успеют все объехать. А знаешь, я, пожалуй, с ними махну. Разомнусь, а то вялый что-то совсем - усну в седле, если так и будем плестись впереди телег.

- Хорошо, сэр Дан, только, пожалуйста, шлем не забудьте. Погань, конечно, в такую пору не полезет, а вот демы - запросто.

- Следов чужих не попадалось.

- А кто их знает - вдруг на другом берегу они вообще все вытоптали? Плохая земля - все что угодно может быть. Не верю я в хорошее…

* * *

Дозор не галопом мчался, но в сравнении с ленивым продвижением обоза скорость была просто метеоритная. Мы не стали возвращаться к сосняку с его величественными деревьями - махнули прямо по берегу. Луг быстро закончился - потянулся обрывистый берег, поросший кустарниками и зарослями разнообразных лиственных деревьев. Иной раз приходилось объезжать их стороной, но обычно удавалось пройти по звериной тропе - их тут было великое множество, в том числе и достаточно широких для лошадей.

Вскоре добрались до брода. Берег здесь понижался, и весь речной поворот желтел песком пляжа. Противоположный - обрывистый, но на одном участке достаточно пологий: можно затащить повозки. Вода прозрачная, просвечивает дно с редкими ракушками и пучками водорослей - человеку в самом глубоком месте и до груди не достанет. Перебирались не спеша, опасаясь за лошадиные ноги. Проблем не возникло - даже в сапоги не зачерпнули.

Левый берег не понравился - сильно заросший. Вдоль него еще кое-как передвигаться можно, по тем же звериным тропам, но отдаляться очень нелегко. Пришлось спешиться, вести лошадей по более-менее проходимым просветам. Кое-где воины за топоры брались, или оттаскивали в сторону здоровенные сухие ветви, будто специально натыканные для создания препятствий движению.

Паутина лезла в лицо, крапива жгла неосторожно подставленные руки, жужжали потревоженные комары, успел снять с ладони ядовито-красного клеща - собирался присосаться. Очень нехороший лес - если он так и будет дальше тянуться, придется искать другой брод: телеги здесь без героических усилий не протащить.

К счастью, зеленый ад закончился быстро - выбрались на долгожданную опушку. Впереди тянулась ровная пустошь, поросшая высокой травой. Тянулась она далеко - лес темнел на горизонте. Редкие островки камыша и осоки намекали на вероятную заболоченность некоторых участков, но я не сомневался, что дорогу для обоза найти сумеем - грунт под копытами плотный, песчаный. Справа лес подступал ближе, и там, вдали, виднелась стена тростника, над которой шныряли чайки и утки, - по-видимому, в том месте располагается приличное озеро. Слева равнину ничто не ограничивает, но неподалеку виднеется кое-что интересное - угловатые курганы, перемежаемые руинами каменных зданий.

Обернулся к воинам:

- Что это там?

Старший, Ктор, пожал плечами:

- Какие-то развалины.

А то я не догадался…

- Глянем, что там: может, найдется поудобнее дорога и брод. А то здесь придется до полудня прорубать дорогу - телеги не пройдут.

Объезжая мелкие озерца, которых здесь оказалось немало, добрались до руин. Не так давно в этом месте располагался городок. Невысокий вал зарос колючим кустарником, от частокола на нем осталась лишь линия кочек и бугров; на месте деревянных построек зеленели курганы, затянутые сочной травой. Зато каменные сооружения частично уцелели: толстая башня, сложенная из массивных известняковых блоков; стены сложного здания, по архитектуре напоминавшего храм иридиан; два очень длинных дома - будто здесь стрелковые тиры располагались.

Подъехал к башне, спешился, зашел в дверной проем. Внутри лишь обломки обрушившихся перекрытий и ласточки, с чириканьем маневрирующие вокруг многочисленных гнезд.

Выбравшись, увидел, как Ктор указывает на длинные здания:

- Казармы бывшие - в королевстве и сейчас любят такие строить: ничем не отличаются. Крыши провалились, а стены до сих пор стоят.

- Хороший был городок - с каменными домами и башней. Стены вон какие крепкие.

- Да не помогло им это - убежали все или под поганью остались. Можно пошарить по округе - вдруг старое убежище найдем? Там, бывает, кое-что остается хорошее… слышал про такое дело. Или просто тут покопаться - если народ здешний не смог уйти, то добро может найтись.

- Ага… для тебя оставили. Пойдем к реке - проверим, что там насчет переправы.

Река здесь была столь же мелкой, хотя и пошире. Вода бурлила меж огромных камней, оставшихся от опор давно разрушившегося моста. Пойменного леса нет вообще - только чахлые кустики, которых телеги даже не заметят.

Повеселев, приказал Ктору:

- Пошли бойцов к обозу: пусть сюда его проведут - хорошее место для переправы. А сами дальше проедем - глянем, можно ли по этой равнине нормально пройти. Вдруг болота дальше начнутся - не нравится мне эта пустошь.