Дева-воительница

Монстр махал крыльями, поднимая облако пыли. Мелкие камешки градом застучали по спине и шлему Саффи. Девочка проворно откатилась в сторону, чтобы ненароком не попасть под лапы или очередной взмах крыльев.

Несмотря на гигантские размеры, звероящер проворно двинулся в сторону, пытавшейся встать, волчицы. При падении она сильно ударилась о камни, отбив бок. В два шага, от которых заметно вздрагивала земля, тварь сократила расстояние и снова сбила с ног, едва поднявшуюся Роксану. Здоровенная, когтистая лапа была занесена над ней, угрожая размозжить несчастной голову.

— Риз! Не надо!

Привлечённое отчаянным криком, чудовище, развернулось, среагировав как на угрозу. Морда, размером с большой сундук, приникла к земле и изрыгая пар из ноздрей, грубо толкнула девочку в грудь. Она не устояла на ногах и упала на спину.

Превозмогая боль, Саффи поднялась. Протянула крохотную ручку к страшной, чешуйчатой морде. Раскрылась зубастая пасть, в которой запросто могла поместиться Роксана. Монстр издал оглушающий рёв, обдав девочку жаром. Саффи обожгло горячим дыханием, словно она близко подошла к костру. Сразу стало нечем дышать. Лицо горело, зажмуренные глаза наполнились слезами.

Девочка и дракон. Это была самая настоящая схватка. Немыслимая и невероятная. Огромное, самое могущественное создание в мире и девятилетний ребёнок вели сражение на равных. Бой не на жизнь, а насмерть. Но в отличие от обычного боя, здесь либо все победят, либо все погибнут.

— Риз. — срывающимся голосом позвала девочка. — Риз, это же я. Что с тобой? — она смотрела ему в глаза, пытаясь разглядеть в них проблеск сознания брата. — Вернись ко мне. Пожалуйста. Я люблю тебя.

Рука Саффи осторожно легла между раздувающихся ноздрей. Монстр чувствовал исходящую от неё угрозу, но ничего не мог сделать. Что-то не давало ему раздавить это крошечное существо, осмелившееся диктовать свою волю, оспаривающее право на того, кто являлся его основой.

— Риз. — огромные слезинки катились по щекам девочки. — Ты не можешь меня оставить. Ты мне нужен. — она, не отводя взгляда, гладила прохладную, сухую кожу дракона. — Вернись.

Глаза монстра заволокло паволокой, его дыхание становилось всё реже, ноздри перестали раздуваться. Очертания размывались. Дракон таял, превращаясь в голубую дымку.

— Риз, ты меня слышишь?

Знакомый голос пробивался сквозь тёмный туман — сознание не торопилось возвращаться. Всё что он помнил — это боль в ладонях от соприкосновения кирки с твёрдым камнем, да отчаянный крик Саффи, о чём-то умоляющий.

Внезапно появилось ощущение страшного, совершённого им. Ужас холодом обжёг желудок — его мучительно вырвало. Он стоял на четвереньках, отплёвываясь и боясь открыть глаза. Страх за содеянное лишил сил и сковал волю.

— Всё хорошо. — ласковая ладонь легла на его спину, успокаивая и даря надежду, что всё обошлось. — Всё кончилось.

— Что произошло? — сквозь рвотные позывы решился спросить юноша, с замиранием сердца ожидая страшной правды. — Что я натворил?

Он набрался мужества и взглянул в глаза сестре — вид заплаканного, но счастливого лица согрел сердце.

— Мы победили. — она прижалась к нему. — Ты справился.

***

— Ты уверенна, что хочешь этого?

Они сидели на ледяном полу, но им совершенно не было холодно. Шестеро и Хранитель — воплощённая легенда.

Золотоволосая девушка глубоко задумалась. Она не могла не догадываться, что от её ответа зависела жизнь многих. На кону стояла не только судьба короны, но и судьбы других, что пойдут за ней и против неё. Крови она не боялась — единственное, что её могло остановить, так это осуждающий взгляд брата.

— Да, многие погибнут, если пойдут за тобой. — словно угадав её сомнения, высказался маг. — Но ещё больше погибнет, если ты останешься в стороне. Я с тобой, моя королева.

Саффи с благодарностью посмотрела на него, и тут же ощутила на своём плече тяжёлую руку подруги.

— И я с тобой. — присягнула Цера. — Твоя судьба — моя судьба. Признаю тебя своим вождём.

Ворон и волчица встали рядом с женщиной — воином, присоединяясь к её словам. Бледный Гамала тоже поднялся.

— А я готов принести себя в жертву, — торжественно возвестил Идущий Свидетелем, — ради того, чтобы мой народ получил вождя, который поведёт его к благоденствию. Забери мою Силу, дарованную тобой и жизнь, данную моей матерью. Ради…

— Да на кой мне твоя Сила. — бесцеремонно перебил его обладатель белой шкуры. — Свою бы куда деть. — он подмигнул Ризу. — А насчёт жизни… Дать тебе умереть, значит обречь на вечные и мучительные воспоминания о смерти. Тебя хоть сожги — через семь дней, с первыми лучами солнца ты снова будешь жить. Дикие Снега всегда возвращают то, что забрали. А благословение — он посмотрел на Саффи — я тебе дам, хотя в нём ты и не нуждаешься. Люди и так готовы идти за тобой. Взять хотя бы их. — Хранитель обвёл друзей рукой. — Проделать такой путь ради тебя, да ещё с готовностью отдать жизнь — это дорогого стоит. А теперь, — Хозяин Льдов обратился к юноше, — попроси своих спутников подождать в стороне — нам следует о многом поговорить.

*

— Спрашивай.