Deus ex machina. Бог из машины

       У заранее сложенных на алтаре сухих поленьев двое, облаченные в черные рясы, спешно устанавливали невысокий деревянный столб. Через минуту к ним из толпы направились еще четверо, ведя под руки высокую девушку с короткими черными волосами, которая была одета в белую длиннополую накидку и сильно дрожала от холода, сжимая побелевшие кулачки.

       Людская масса зашелестела возбужденным шепотом, заволновалась движениями, когда процессия церемониально поднялась на возвышение. Девушку привязали к столбу и оставили в одиночестве.

       Тишина звенела в воздухе – никто не решался даже вздохнуть.

       Чем ужаснее казни и жертвы, тем сильнее тяга простых смертных к их созерцанию. Так было всегда. Страх перед болью и смертью неудержимо влек слабую человеческую натуру к их наблюдению у себе подобных, потому что такое явление было способно разбудить переживание, не сравнимое ни с чем. Они словно приближались к краю бездны и заглядывали туда, ощущая влечение прыгнуть вниз, в Никуда. Павел знал это, хотя тоже не мог объяснить. Возможно, в этом таился ответ на многие вопросы философов.

       Пауза затянулась, и народ недоумевал. Жертва тихо всхлипывала, привязанная к столбу, проповедник Павел молчал, и церемония не сдвигалась с мертвой точки. Когда, казалось, люди готовы были задаться вопросом, в тишине прозвучал тихий голос:

       – Огня...

       – Огня,– повторил кто-то громче.

       – Огня!!!– взревела толпа.

       Но никто не решился подняться на алтарь, а крики усиливались, превращаясь в требовательный рев.

       Один из многочисленных факелов, освещавших людскую массу, взмыл в воздух, но не долетел, упав у ног первых рядов. Это послужило сигналом. Верующие бросали в жертву факелы, а те, кто располагался сзади, передавали свои вперед. Вскоре весь огонь был брошен на алтарь к вопящей деве.

       Уже спускалась ночь, и зрители, лишившись своих осветителей, растворились во тьме. Сухие поленья занялись-таки после очередного броска и стали несмело разгораться, подрагивая неуверенными тонкими язычками пламени. Толпа удовлетворенно затихла, а жертва до хрипоты голосила, обнимаемая растущим огнем, который словно зверь выползал из невидимой норы, влекомый запахом приманки.

       И запахом этим был Страх.

       Девушка неистово билась у столба, рискуя развалить весь жертвенник, и взывала о помощи, но толпа была неподвижна, жадно пожирая глазами чудовищный ритуал. Огонь был ленив и мягок, не побеспокоенный ни единым порывом ветра, степенно поднимался вверх и облизывал красивые ноги жертвы. А та уже не могла кричать членораздельно, выдавливая из легких охрипшие звуки и мотая головой во все стороны. Одежда, вспыхнув, слетела с девичьего тела, открыв его почерневшую местами кожу на обозрение человеческой массе, которая благодарно вздохнула в ответ. Ноги были черны от копоти и ожогов, а искаженное гримасой боли лицо едва проглядывалось среди танцующих сполохов пламени, которые испуганно отшатывались от жертвы при каждом ее резком движении, но после льнули к ней вновь. Движения становились все безысходнее и слабее, пока враз не затихли окончательно.

       Обязательно вопль разочарования расколол бы тишину, потревоженную лишь шипящим дыханием костра, если бы в тот же момент не вспыхнули волосы девушки, разгораясь ярким факелом. А следом все тело с треском занялось, выплевывая струи огня и сгорая, подобно свече.

       На мгновение площадь озарилась необычайно ярким светом, сорвав пелену непроглядного мрака с отмеченных любопытством лиц людей, которые торопились ухватить каждый миг мучительной трагедии. Люди стеснялись смотреть друг на друга, заглядывать в глаза стоящих рядом – зрелище было слишком интимным, предназначалось только для персонального наслаждения. И потребовался огонь, пожирающий плоть человеческой жертвы, чтобы осветить не только лица, но и отраженные на них чувства, глубокие, первородные, а потому искренние.

       Это были иные лица, непохожие на обычные бледные маски, которые носят, скрывая думы и помыслы, прячась за ними. Это были настоящие, живые лица, но лица нечеловеческие, с собственным блеском в глазах, отдаленно напоминающие огни преисподней.

       Жертвенный костер достиг своей максимальной величины, и, наконец, неповторимый запах горящей плоти разлился на толпу впечатлительных зрителей. Тошнотворный, неприятный, но очень знакомый запах. Он быстро менялся, смешиваясь с тухловатым привкусом осенней сырости, а от того становился более отрезвляющим. Пресыщенное пламя стало отступать – сытый зверь торопился вернуться в нору, а зловоние, приправленное горьковатой гарью, спешило произвести свой эффект.

       Вид черной обугленной фигуры у чадящего столба был отвратителен, и толпа разом отхлынула, незаметно растворяясь во мраке, из которого взирала. Словно опомнившись и пристыдившись, люди оставляли оскверненное место, бережно унося с собой великое переживание, подаренное проповедником, которому теперь доверяли больше.

       Они были не просто благодарны ему – они обязательно придут завтра, и потом, и будут приходить всегда, в тайне надеясь испытать что-либо подобное еще раз.

       Наконец, Павел остался один перед алтарем на пустой площади.