Дерзкое предложение

– У меня складывается впечатление, что король отдает такой приказ каждое утро. – Шона окинула Ядиру внимательным взглядом. Та всем своим видом демонстрировала кротость, которая, как подозревала Шона, совсем не являлась главной чертой ее характера.

– Шона.

Она узнала бы этот голос где угодно. Он преследовал ее во сне, и из-за него она по утрам просыпалась с бешено бьющимся сердцем и болью между ног.

Но в этих покоях, которые она, возможно, по глупости, уже стала воспринимать как свое убежище, она слышала этот голос впервые.

– Извини, – сказала она, не отрывая взгляда от Ядиры. – Я думала, это мои личные покои.

– Не забывай, это мой дворец.

У Шоны не было желания смотреть на него, но она заставила себя повернуться, так как не хотела показаться слабой. Тем более на виду у Ядиры.

– Прости меня, – произнесла она, гордая тем, что ее голос звучит уверенно. – Эмоционально я была готова увидеться с тобой за ужином. Так что твой приход… немного обеспокоил меня.

– Тебе не из-за чего беспокоиться.

– Если бы я была сильно, глубоко обеспокоена, как конкретно твои слова изменили бы мое состояние?

Зеленые глаза Малака блеснули.

– Через некоторое время состоится одна небольшая церемония. Твое присутствие обязательно. Боюсь, эта церемония будет записана в анналы истории для последующих поколений, так что ты должна одеться согласно ожиданиям. Моим ожиданиям – я предваряю твой вопрос.

– Кажется, мы уже обсудили твои ожидания.

Губы Малака скептически изогнулись.

– В данном случае мои ожидания – не моя прихоть. Это ожидания всего королевства. Боюсь, тебе никуда не деться. Тебе придется смириться.

Шона сообразила, что на самом деле может быть только одна причина, почему Малак пришел в ее покои. И почему стоит тут и лично требует, чтобы она надела особый наряд. Она бросила взгляд на Ядиру, потом на Малака, но ничего не поняла по их лицам.

– Ты пришел, чтобы силой заставить меня обрядиться в этот ужасный костюм?

– Мне не нравится это слово. Я король Халии, разве не так? Мне достаточно отдать приказ, и он тут же исполняется. Заставлять силой – это ниже моего достоинства.

– Мы уже проходили и это. Ты король, но не мой.

Шона услышала, как Ядира тихо охнула. Она не обратила на это внимания, потому что ее встревожило другое: приступ стыда. Получалось, что она отлично знает, что противостоять Малаку плохо, но почему-то упорно так поступает.

– Шона, я получаю огромное удовольствие от препирательств с тобой, особенно когда они заканчиваются в мою пользу. Но сейчас для игр времени нет. Дело срочное и важное, иначе я поддержал бы твою забавную тягу носить не снимая самые уродливые наряды из твоего гардероба. И стоять во время трапезы. И игнорировать своих наставников. И все остальные бессмысленные попытки бросить мне вызов.

– Я ни за что…

– Шона. – Тон Малака изменился, и Шона поняла, что перегибает палку. – Дело не в тебе. Дело не в какой-то битве, которую тебе почему-то нужно вести со мной. Дело в Майлзе.

Она нервно сглотнула.

– Майлзу безразлично, во что я одета.

– Уверен, что нет, – холодно возразил Малак. – Мы обсуждаем мою официальную коронацию и то, что будет дальше. Майлза представят как моего сына и наследника, как наследного принца Халии. Это будет его первое появление в этом статусе перед королевством и, по сути, перед всем миром. Тебе действительно хочется, чтобы все внимание было сосредоточено на твоем неуместном наряде? Ты таким образом хочешь испортить торжественный выход своего сына?

– Я на все это не соглашалась. Я не соглашалась на то, чтобы Майлза выставляли напоказ…

– Я оттягивал это, сколько было возможно, – сказал Малак. – Больше откладывать нельзя. Майлз здесь. Он счастлив. Не могу представить, чтобы он воспринял нудную, скучную церемонию иначе, кроме как одно из его обычных приключений во дворце. Так что проблема не в Майлзе. Проблема в тебе, Шона.

Приступ стыда превратился в угрызения совести. Шона попыталась отмахнуться от них: ну и плевать, едва ли ее наряд что-то изменит в судьбе ее ребенка.

«Ты забываешь о его перспективе, – с той же неумолимостью, что и Малак, сказал внутренний голос. – О его будущем».

– Ты собираешься представить его королевству как наследного принца, – заметила Шона. – Я тебе для этого не нужна. Поэтому не важно, в каком наряде меня увидит публика.

Малак слегка свел брови, и Ядира пулей вылетела из комнаты. Затем он устремил взгляд на Шону.

– Я стараюсь быть с тобой терпеливым, – пояснил он, хотя его тон указывал на то, что это самое терпение на исходе. – Если хочешь, можешь все ночи напролет спорить со мной в уединении моих личных покоев. Я это приветствую. Возможно, я даже желаю этого, потому что это единственное, что осталось у меня от прежней беззаботной жизни, когда у меня не было власти по щелчку пальцев лишить кого-то жизни.

– Это угроза? – спросила Шона.