Демоны пустыни

– Намасте, – ответным жестом мужчина сомкнул ладони на уровне груди, тоже приветствуя нас, и подошел вплотную ко мне. Самая обычная просторная одежда – белая рубаха и бежевые шаровары, на голове ярко-красный тюрбан. Человек был не стар и не молод, правда, усы прибавляли ему несколько лет к реальному возрасту. Могло сложиться впечатление, что вышедший к нам вел себя самонадеянно, даже расслабленно. Походка была пластичной и в то же время показалась мне осторожной, словно у тигра, готовящегося к прыжку. Мужчина не достал ножа, не приготовил волшебные камни, казался беззащитным, а значит, не опасным. Но это было обманчивое впечатление. Охраняли дорогу в оазис самые верные, сильные и беспощадные люди в нашей гильдии. Поэтому, чтобы лишний раз не заставлять волноваться незнакомца, я спокойным движением руки отбросил скрывающий мое лицо платок.

– Шаноон, – медленно и с придыханием произнес мужчина, будто пробуя мою фамилию на вкус. – Дед будет рад тебя видеть.

– Да, надеюсь на это, – ответил я и заметил, как взгляд незнакомца переместился с меня на Джоанну. – Девушка со мной.

– Не из гильдии, – уверенно произнес он.

– Да, но я за нее ручаюсь. Все объяснения только главе. Можем проехать?

– Пусть девушка спешится и откроет лицо.

Джоанна не стала дожидаться моего одобрения и сделала так, как было велено. Реакция незнакомца была предсказуема – он буквально замер, увидев красоту моей спутницы, даже сглотнул, пытаясь понять, а не мираж ли перед ним. Да, что ни говори, а перед очаровательным лицом тает любой мужчина.

– Кхм, – прочистил горло наш новый знакомый, быстро придя в себя, – идите вперед, я пойду за вами.

– Хорошо, – ответил я и отправился прямо к оазису, среди пальм которого с каждым шагом угадывались очертания около дюжины палаток-шатров.

Пусть солнце и начало уже клониться к горизонту, но я был рад наконец оказаться под долгожданной тенью, отбрасываемой листьями огромных кокосовых и финиковых пальм. Весь оазис окружали именно эти деревья – они не только помогали избежать ужасной жары, но также служили источником пищи, одежды и крова. Кажется, что жизнь среди песков для людей невозможна. Но иногда даже невозможное становится вполне реальным. Таким был и этот оазис: не только пальмы, но и весьма немаленькое озеро с подземными ключами раскинулось среди песков. Люди, коровы, козы, верблюды, лошади, даже колибри с зелеными попугаями сумели существовать вместе, и всем хватало и места, и пропитания. Пусть маленькая, пусть скрытая от чужих глаз, но здесь кипела жизнь.

Еще не дойдя до импровизированных распахнутых ворот, установленных между стволами двух пальм, я увидел, что нас уже ждали: двое других охранников, поднявшиеся со своих мест, за ними же стояли четыре женщины, за юбками которых прятались дети. Наш сопровождающий поднял руку со сжатым кулаком – знак «убрать оружие», опасности нет. Все встречающие нас сразу расслабились, придя в движение. Первыми к нам бросились радостные мальчишки: похоже, детвора уже соскучилась по новым гостям.

– Дядя Натан! А что вы нам привезли? – первой подбежала ко мне вплотную девчушка с длинными черными косами.

– Господин, а вы будете показывать фокусы? – повиснув у меня на руке, спросил один из мальчиков.

– Дядя Натан, а вы покатаете нас на Маре? – паренек постарше, в отличие от друзей, сразу направился к моей лошади.

– Эй, эй! Не все сразу, – улыбнулся я. – Сначала дела, а потом уже все остальное.

– Вы останетесь на ночь?! – хором спросили дети.

– Я надеюсь на это, ребята. И у меня к вам большая просьба. Присмотрите за нашими лошадками?

– Конечно! Мы их и помоем, и накормим! – гордо сообщил мне старший мальчик, даже не пытаясь скрыть, насколько рад оказанному доверию.

Я отдал поводья Мары детям и кивнул Джоанне, чтобы она сделала то же самое.

– Ты уверен? – спросила девушка, совершенно не беспокоясь о том, что может обидеть этим детей.

– Не беспокойся, – ответил я и подошел к нашему сопровождающему.

– Можете проходить, – не проявляя никаких эмоций, холодно произнес он и присоединился к другим охранникам, усевшись перед костром, где в большом котелке варился мас‘ала-чай[31].

– Спасибо. Кстати, как тебя зовут? – спросил я и обратил внимание на брошенные на землю несколько луков с колчанами. Странно, раньше охрана оазиса не использовала стрелы.

– Абхей.

– А где Кумар и Нитиш? – поинтересовался я о стражниках оазиса, которые стояли на вратах в предыдущие мои приезды сюда.

– Убиты.

– Сюда приходил кто-то из недоброжелателей?

– Нет, они просто исчезли однажды ночью, больше их никто не видел. Нас выбрал на их место сын главы. Еще вопросы?

– Нет, – односложно ответил я. Демоны? Вряд ли. В пустыне полно и других опасностей. Но нельзя исключать, что про это место давно известно и темной стороне. Стоит ли сказать об этом главе?

– И что мы будем здесь делать? – прервала мои размышления Джоанна. – Так и будем стоять у входа?

– Ты – да. Я отправлюсь в главный шатер.

– Это еще почему? – возразила девушка, но ответить я не успел.