Демоны пустыни

– То есть кто-то спланировал это заранее? Джо, это невозможно. Кому это надо? Какие-то высшие силы? Не смеши меня, – усмехнулся я и вдруг заметил, как моя спутница резко переменилась в лице, она будто собиралась меня за что-то прибить. – Эй, Джо, ты чего молчишь?

– Да хватит меня называть этим глупым именем! – ни с того ни с сего закричала она. – Кто я тебе? Собака, что ли?!

Я совершенно оторопел, даже рот, кажется, открыл, не зная, что и ответить на такой выпад. Да чего уж там, даже лошади остановились и повернули морды к своим не самым умным хозяевам.

Не знаю, как так получилось, но мы буквально одновременно оба рассмеялись. Громко, звонко и искренне.

– Нет, Джоанна, – обратился я к девушке, вытирая набежавшую слезу, – ты не собака, но странная точно. Как же там было? Ах, да! Порой светла, порой темна, на тьму и свет разделена.

– Откуда это? – продолжая улыбаться, спросила моя спутница. – Красиво.

– Да так. Старая загадка.

– А ответ?

– Луна. Все просто. Но больше это описание подходит тебе. Ведь это ты у нас такая разная, я никогда не знаю, чего еще от тебя ждать.

– Натан, я же говорила, что не могу тебе всего…

– Стоп, – я перебил ее. – Мне так даже больше нравится. Расскажешь все, когда сама захочешь. Сегодня я узнал достаточно, чтобы…

– Чтобы что?

– Доверять тебе. На тебя можно положиться.

– Что же, слышать это от такого человека, как ты, весьма приятно.

Хоть я и не мог этого видеть сквозь платок, покрывавший ее лицо, но мне показалось, что она слегка зарделась от смущения. И тут она неожиданно добавила:

– Главное – не разочаруйся во мне. Я предупредила.

– Постараюсь, – улыбнулся я.

Конечно, я не мог доверять этой блондинке целиком и полностью, но пусть она не догадывается об этом. Даже интересно, что из этого выйдет – кто кого перехитрит. И все же я не лгал, когда сказал, что мне такая игра даже нравится. Довольные друг другом, мы продолжили наш путь.

– Кстати, мы уже достаточно долго едем, – заметил я, осторожно спускаясь с очередного бархана. – Устанешь – скажи.

– Мы сделаем привал?

– Нет, я понесу тебя, – совершенно серьезно ответил я. – Точнее, сядешь у меня за спиной, а твою лошадь привяжем к моей, и ты сможешь поспать.

– Не нужно, я в порядке.

– По тебе не скажешь, госпожа-мне-не-жарко, – сказал я, а Джоанна вновь прожгла меня таким взглядом, что я сдался. – Ладно, только давай я все-таки поеду первым.

– Нам нужно снова куда-то свернуть? – догадалась она.

– Точно! Скоро сама все узнаешь. И поверь, тебе там понравится. Если, конечно, будешь хорошо себя вести и держаться меня.

– Что-то мне уже не хочется туда ехать.

– Просто доверься мне, – подмигнул я своей спутнице и направил Мару вперед, оставляя Джоанну позади себя.

Когда караваны уходят в пустыню, впереди всегда идет проводник, а за ним самый опытный верблюд, который не раз ходил этой дорогой и знает, где искать оазис. Сейчас я как раз был в роли этого верблюда. Когда солнце начнет катиться к закату, поверни направо, двигайся на север так, чтобы горы оставались за твоим левым плечом. Как только они скроются из вида, поверни снова на восток, иди вперед, пока не увидишь, как на горизонте появится… Я обернулся назад на свою спутницу и по ее глазам понял, что она в некотором замешательстве.

– Джоанна, ты жмуришься? Неужели увидела мираж и не хочешь в этом признаваться? – с улыбкой спросил я, будучи уверенным в правоте своей догадки.

– С чего ты взял? Но… – девушка догнала меня и вновь прищурилась, пытаясь найти подвох. – Ты тоже это видишь?

– Что именно? – довольно произнес я. Мне безумно нравилось наблюдать за растерянной блондинкой.

– Верхушки пальм. Там оазис?!

– Придержи лошадь и встань снова за мной. Я должен подать сигнал.

– В каком смысле? – спросила Джоанна, но Лату все-таки повернула обратно. – Нас кто-то должен куда-то пропустить?

– Я надеюсь на это, – ответил я и издал клич длиннокрылых орлов.

Затерянный среди песков оазис был не таким уж и маленьким, но по-прежнему выглядел как видение. Откуда ему здесь взяться? Как вода может бить ключом там, где правит знойная пустыня? Но возникшие на горизонте пальмы говорили о том, что все это не было миражом, уж больно по-настоящему деревья раскачивались на ветру, да и вышедший нам навстречу незнакомец тоже был весьма реальным.

– Не надо, – остановил я девушку, положившую руку на меч. – Все в порядке.

По крайней мере, я хотел в это верить. Ведь человека, приближавшегося к нам, я не знал, как, возможно, и он меня. С самого начала я планировал приехать сюда, чтобы отдохнуть, пополнить запасы и узнать последние новости песков. Но получу ли желаемое? Я хорошо знаю это место, как и оно меня когда-то. Примут ли меня здесь и в этот раз?

– Намасте-джи[30], – поздоровался я с подошедшим к нам человеком и слез с лошади.