Демоны Юга

Внутрь мне заходить нельзя, потому как столько дам в примерочной кабинке не помещаются, и каждой, естественно, невтерпеж, так что подбирают обновки прямо у прилавка. Я уже вызвал хоровой визг, когда сунулся туда несколько минут назад, и я не настолько беспардонен, чтобы выслушивать его второй раз. К тому же в помещении сумрачно, а на небе ни облачка. Солнце печет беспощадно, за краткие мгновения глаза не успевают приспособиться, так что ничего интригующего не увидишь. Эх…

Первой выскочила Ойя, деловито уточнив:

— Он один?! Где?! Как высоко?!

Я указал на противоположную сторону улицы:

— Где-то там гудит. По звуку один. Думаю, то просто разведка, но на всякий случай нам лучше вернуться в лагерь побыстрее.

— Я могу прямо сейчас попробовать его повредить.

— Здесь командует генерал, у него может быть свое мнение.

* * *

У Грула действительно оказалось свое мнение.

— Чудесное платье, Ойя.

— Спасибо.

— И пусть он летает.

— Но…

— Это просто разведка. Слишком высоко, вдалеке еще один, над морем еще. Этот просто смотрит на нас и передает сигналы, они идут по цепочке к командованию.

— Зачем так сложно? Не может сразу передать?

— Каким образом? Тянуть за собой телеграфные провода?

— Прошу прощения, забыла, что здесь со связью такие трудности.

— Вот то-то. Если начнем в него метать камни, они там здорово удивятся и отлетят подальше. И, когда начнется атака, этот трюк уже не будет неожиданной новостью. Ты говорила, что даже в большую цель попасть будет непросто, а уж если она движется, так тем более. Когда у нас еще была артиллерия, они летали кругами, обстреливая со всех сторон. Хрен в такого наведешь пушку. Теперь просто по прямой двигаются, или даже зависают, почти не шевелятся. Вот так они и должны будут вести себя при атаке, и это твой шанс. Так что не надо их пугать раньше времени.

— Поняла.

— Уверена, что попадешь?

— Они большие. Если зависнет на месте, точно попаду. Я всю ночь об этом думала, просто никогда не рассматривала такую возможность использования кинетики.

— У них уже три дирижабля, и могут подвести еще. Будет весело.

— А сколько у них вообще таких машин?

Грул пожал плечами:

— Точно мы так и не установили. Данные расходятся. Скорее всего, их порядка двух с половиной десятков. Есть три станции, где их обслуживают и заправляют баллоны, одна и та же машина то на одну возвращается, то на другую, символику тоже меняют, наша разведка путается, цифры меняются.

— Если они всех сюда пригонят, не понадобится больше ничего. Ойя не сможет ничего сделать против такой армады.

— Не пригонят. У них поломки часто, постоянная проблема утечек водорода, его пополнять надо, они обычно больше стоят, чем летают. Хорошо, если половину готовы в бой пустить одновременно. К тому же прямо сейчас один твой старый знакомый должен совершить диверсию на станции. Водород хорошо горит, ха-ха!

Со стороны города громыхнуло так, что Ойя взвизгнула, а мы с генералом невольно присели. Обернувшись, я увидел, как над домами поднимается рваное облако грязного дыма.

— Корабельная артиллерия! — охнул генерал. — Большой калибр! Эти сукины дети привели броненосец или канонерку! Пристреливаются!

Выскочив из палатки, он начал поспешно отдавать распоряжения. Солдат у генерала немного осталось, зато все стоящие: тут же началось четкое рассредоточение, без малейшей суеты или тем более паники.

Четвертый снаряд разорвался среди палаток в той части лагеря, где располагался госпиталь. И я, похолодев, бросился туда, к малышке Кайре и Нибру.

Только бы пронесло…

* * *

Пронесло. Когда мы, наконец, загнали последнюю повозку в жидкую тень зарослей масличных пальм, на месте лагеря бушевал извергающийся вулкан. Тяжелые снаряды разрывались один за другим, перемешивая остатки палаток с землей. Шесть броненосцев и канонерок, встав на якоря в километре от берега, били будто в тире, не опасаясь получить что-либо в ответ.

Нибр провел ладонью по лицу, сгоняя мух, налетевших на кровь, стекавшую с рассеченного осколком лба, зло сплюнул, с горькой насмешкой поинтересовался:

— Ну и чего же твои маги ждут, Леон? Что корабли на берег выползут?

— Магам нужен приказ Грула.

— Ага, а наш генерал точно знает, что и когда надо. Только тот снаряд разорвался в палатке, битком набитой ранеными. Там было двенадцать человек, а теперь мы даже похоронить их по-человечески не сможем.

— Грул говорит, что войны без потерь не бывает…

— Ну так сейчас потери пойдут такие, что он считать не будет успевать. Вон, полюбуйтесь на них. Летят, гадины толстые.

Четыре дирижабля двигались бок о бок одной линией, на расстоянии метров ста друг от дружки. Пулеметные башенки на днищах гондол развернулись в одну сторону, стрелки ловили в прицелы остатки разгромленного артиллерией лагеря. Оттуда уже все ушли, но достоверно об этом знать они не могли и потому ждали каверз.

Никто не стрелял, лишь догорали пожары, да время от времени прилетали одиночные снаряды — на каком-то из кораблей все еще не могли угомониться.