Дело марсианцев

Руки знакомым движением легли на рычаги. Позади благодатно ревело огненное сердце монстра, требуя от человека скорых поступков, и Тихон не обманул машину, направил ее по главной аллее с полной силою и на предельном напряжении пара. В первые секунды он ехал не совсем туда – пятачок света в дуле дергался из стороны в сторону, оценить направление было трудно. Но тут же правая гусеница сшибла один из столбиков в ограждении бассейна, монстр приподнялся с правой стороны и замедлил ход. Тут граф Балиор и сориентировался, благо пушку перестало нещадно мотать из стороны в сторону.

– Вот угодил бы в воду, смеху было бы, – проговорил он и едва расслышал за ревом чудища свой же голос.

Кошевники уже все прибыли на машинах к главному месту действа. Похоже, они благополучно расправились с гарнизонными солдатами и жандармами, ежели те решились оказать им сопротивление, и теперь повылазили из Тифонов, чтобы покурить трубки и посмеяться над испуганными гостями праздника. Еще бы, разом столько графьев да баронов, да князей прищучить! Ведомое ли дело, чтобы подлые людишки так над высшим обществом потешались? А теперь они на коне – к ногтю их, вшей высокородных, что за счет прочих жируют. Все эти богохульные думы так и читались на физиономиях татей, что с оружием прохаживались перед парадной лестницей в ожидании приказов.

При виде последнего механизма, которым командовал поэт, они еще больше оживились и стали подавать ему знаки – дескать, присоединяйся, братец Фаддей, и показывали большие пальцы. Ведали, наверное, что был он занят уничтожением ненавистного графа Балиора, и поздравляли с успехом.

Тихон же отпустил рычаги, остановил механизм и навел с помощью двух штурвалов, неопробованных им в прошлое пользование машиною, дуло на ближайший к нему адский механизм татей. Как он успел подметить, те во время его манипуляций заметно встревожились и даже принялись кричать в немалом изумлении и тревоге. Поверить, что в Тифона забрался их неприятель, они не желали.

Однако пришлось. Поэт захлопнул затвор и ударил молотом по штырю, воспламеняя порох в снаряде. Тот с шипением покинул ствол, а через мгновение снаружи послышался гром разрыва.

Тихон распахнул затвор и закашлялся от едкого порохового дыму.

– Что, не ждали! – расхохотался он.

Выстрел его, оказавшись на редкость метким, посеял среди кошевников подлинный ужас. Впрочем, ненадолго. Как показалось поэту, когда он с остервенением крутил штурвалы прицеливания, среди татей возник Филимон, ему-то и удалось одной решительной командой придать подручным правильное движение.

Но графу Балиору недосуг было отвлекаться на разглядывание врагов через ствол – он споро затолкал в него второй снаряд и тотчас выстрелил. Гарь в железном Тифоне сгустилась еще гуще, дышать почти уже стало невозможно, и он распахнул дверцу, заодно и оценил нанесенный татям урон.

Два из механизмов явно были повреждены меткой пальбой поэта. Один даже не ревел и не пускал из топки дым, второй же странно крутился на одном месте, и одна из его гусениц не вращалась.

Всласть полюбоваться своими деяниями Тихону не дали – он вовремя успел заметить дымки от пистолей, хотя свиста пуль и не услыхал за ревом машин. Впрочем, одна из свинцовых ос взвизгнула совсем близко, но уже в тот миг, когда граф Балиор спрятался под защитой железа.

И вовремя! Едва он захлопнул люк и взялся за рычаги, чтобы двинуть механизм вперед и направить ствол на очередного врага, как по обшивке с ужасающим грохотом ударили сразу два вражеских снаряда. Тифон содрогнулся и жалобно заскрипел всеми своими металлическими деталями, но сдюжил. Поэт при сотрясении чудища весьма больно ударился о стенку головою, но по сравнению со всеми прежними неурядицами это был пустяк.

Он поймал в «прицел» подвижное чудище и не мешкая впихнул в жерло ствола третий снаряд. Молот пришлось поднимать уже двумя руками, таким тяжелым он показался. Одновременно с собственным выстрелом он понял, что в его Тифона угодил еще один, или даже два вражеских огненных «подарка». Очевидно, для механизма даром они не прошли – рядом с полом показалась широкая щель, и еще несколько поменьше, пробитых чугунными обломками. Сзади потянуло смрадным жаром: кажется, татям удалось повредить топку машины, в ней возникли пробоины.

– Ничего, я еще успею… – прошептал граф Балиор и выкатил из-под сиденья последний снаряд. – Ну, где вы?

Он попытался прокрутить штурвалы, но почти без толку – ствол едва слушался. Оставалось надеяться на подвижность самого железного монстра, который явно готовился погибнуть под ударами врага. Выжать бы из него последнее, а то ведь топка и взорваться может! Словно трехногий жук, закрутился механизм на месте, и тотчас поэту повезло – он увидал, как Филимон с ружьем указывает на него, крича при этом на подручного возле одной из машин! Снаряды у них закончились, что ли?

Руки уже едва подчинялись графу, пришлось помогать коленом, и дрожа от нетерпения и ярости, он вогнал снаряд в ствол и последним усилием, отнявшим у него все, ударил по пушечному штырю.