Давным-давно

– Но если бы не та моя истерика при всем честном дворе и просьба немедленно оживить маленького грифона, привезенного отцом из горного государства в мой день рождения, возможно, это можно было скрыть от родителей, а самое главное – от общественности. – Он поднял голову и посмотрел на друга. – Да, возможно, я не должен винить себя… Но я виню!

– Такое просто невозможно скрыть. Рано или поздно все равно стало бы известно, что дочь Адавара-Разрушителя созидает жизнь. Ты знаешь наши законы: никакого смешения! Мы храним чистоту крови и от этого становимся только сильнее.

– Законы. Законы! Кто придумал эти законы? – в сердцах проговорил Сагатар. – Мы сами же их и придумали, – с грохотом поставил пустой бокал на стол. – А ведь раньше даже не существовало такого понятия, как «чистота крови». Каждый нес в себе и частичку Света, и частичку Тьмы – это ведь две неотъемлемые стороны одного целого.

– Это было очень давно, – тихо проговорил Царкиил. – Сейчас мы живы благодаря этим законам.

– Однако Светлой Империи такие законы не понадобились, насколько я знаю, там вполне уживаются Свет и Тьма, и никто не подвергается гонению за то…

– Так там нет и той Тьмы, что на протяжении веков год за годом разрушает наши земли, – прервал его Царкиил, поднимаясь с кресла и направляясь к другу. – Ты лучше скажи, как мне правильней поступить?

– Найди ее, – твердо проговорил Сагатар, глядя в черноту глаз друга. – И помоги выжить. – Видя, как кивнул Царкиил, добавил: – И ты сам понимаешь, задача будет не из простых. Мой отец одержим «чистотой крови» нашего рода.

Царкиил набросил капюшон. Выпрямился.

– Я сделаю все, что в моих силах.

– Царкиил, как ее зовут? – небрежно спросил Сагатар, снова приступая к подписанию бумаг, лежащих на столе.

– Эвелин, – ответил он, удивленно рассматривая друга, потом улыбнулся и добавил: – Эвелин Деф’Олдман. – Он подошел к месту, где открывался портал. – И она несет в себе как Свет, так и Тьму. – Видя, как дернулся Сагатар, в немом изумлении поворачивая голову в его сторону, усмехнулся. – Так записано в великой книге Теней. И кстати, твой отец об этом прекрасно знает. Вот только верит ли? – Царкиил Соптис шагнул в портал.

* * *

Уже несколько дней отряд во главе с Илиодором Деф’Олдманом скрывался в лесу неподалеку от летней резиденции Императора. В это укромное место, скрытое от посторонних глаз скалистым выступом, их отвел один из Сынов Ночи. Чтобы обошлось без неприятных сюрпризов, его побратимы внимательно следили за подступами к лесу и за дорогой, ведущей к императорскому дворцу, точнее, за теми, кто въезжал туда и выезжал оттуда. Время от времени к охотникам присоединялись люди из отряда Илиодора.

– Я все же не понимаю, зачем это нужно было? – спросил Старкад, помешивая догорающие в костре угли. В его темных зрачках плескались отражения искр. Треснули ветки. Так не ходят в ночном лесу. Так предупреждают, что возвращаются свои. Он поднял голову и проследил за Изаром, только что появившимся на поляне вместе с ночным охотником. Недовольно покачал головой. Перевел взгляд на Илиодора. – Вот объясни, зачем мы здесь?

Илиодор посмотрел на наставника и твердо ответил:

– Мы ждем. – Видя, как у Старкада при таком заявлении приподнялись брови, решил объяснить, чтобы упредить следующий вопрос: – С самого начала для меня стала потрясением новость, что девочку выкрали по приказу ее же дедушки и пытались, оказывается, еще и убить. Потом я решил все же увидеть того, кто так сильно желает смерти своему отпрыску лишь потому, что это, видите ли, претит их законам о «чистоте крови». – Он поднялся со своего места и подошел к костру. – Затем у меня была твердая уверенность в том, что я смогу уговорить его помочь мне, но когда мы получили отказ, мне стало важно понять его мотивы. – Илиодор уставился на догорающие угли в костре. – И теперь, сложив все «за» и «против», я знаю: с моим приездом и заявлением, что она жива, он снова возобновит попытки найти ее. Вот посмотришь, он проведет ритуал на крови, в котором отказал мне, и отправит убийцу по ее следу. – Старкад перестал помешивать угли и весь подобрался, внимательно вслушиваясь в то, что говорил Илиодор. – А мы пойдем по следу убийцы.

– Значит, охота началась? – в предвкушении спросил Старкад.

– Да, друг мой, – согласился Илиодор не столь радостно, как хотелось бы. Сердце сжимала тревога за ребенка, которому в этой охоте была отведена самая незавидная роль.

16 Темнота. Пустота. В ней нет ничего, даже меня. Как страшно не быть!

Возвращение