Давай поиграем, дракон!

Словно чудесное видение, ангел, спустившийся с небес и слегка извалявшийся в грязи, Джин сделала шаг в сторону Зинервы, укоризненным изваянием восседавшей на камне у края холма. У ног ведьмы тихонько поскуливал Лоренцо, хватал за стопы и лобызал коричневую, казавшуюся ещё более тёмной, чем обычно, кожу. Зинерва улыбалась.

— Мама!

Старуха безошибочно выхватила взглядом Имоджин, показала жёлтые зубы.

— Мама!

— О, так я теперь мама? Неужели у тебя остались дочерние чувства?

— А у тебя остались материнские? — парировала Джин.

— Не думаю. Но когда-то они наверняка были. Наверное… Так ты надеешься воззвать к моей совести?

— Я надеюсь выжить.

— О, — глава совета пихнула Лоренцо в затылок, точно призывая посмеяться над хорошей шуткой. — Ты слышал, Лоренцо? Она заговорила на нашем с тобой языке!

— Я могу подойти?

— Не знаю. Можешь? Стоишь, кажется, ровно.

— Мама! Мне страшно. Останови бой и дай мне спастись!

Ведьма провела длинным ногтем по щеке, раздумывая. Казалось, кожа под пальцем разъедется в стороны, распадётся на лоскуты…

— Ты мой позор, — раздельно произнесла она. — Наверное, это бич всех матерей, верно, Ленора? — повысила голос старуха. — О, нет, Ленора слишком занята. Даже жаль, что нам не удалось поболтать ещё разок. Ладно.

Лениво закинув ногу на ногу, опасно накренившись на камне и едва не свалившись в пропасть, она подняла руку с посохом. Шар, венчающий его, вспыхнул, дымка потемнела и замерла, как испуганная, пойманная в оковы тучка. Замерли и солдаты. Все до единого клоны и два десятка настоящих, уже от изумления.

— Простите, — прошептала Джин, опустив голову.

Кто бы обвинил её в этот миг? Напуганная девочка, просто пытающаяся выжить… Пока она шла мимо друзей и врагов, меж недвижимыми солдатами и молчаливыми селянами, никто не сказал ни слова, не плюнул ей вслед. Но все понимали, что это конец. Больше Зинерве нет смысла сдерживать воинов — больше не выживет никто.

Имоджин, виновато понурив голову, стала у камня, на котором, как на троне, расположилась её мать, отпихнула в сторону Лоренцо, попытавшегося преградить путь, и протянула руку.

Не тратя время на воспитательную беседу, Зинерва сжала ладонь дочери и помогла взобраться на возвышение, поднялась на ноги, сверху-вниз глядя на девчонку.

Испуганный ветер метнулся между ними, пытаясь разлучить, оттолкнуть одну от другой, и рухнул с холма, покатился по камням вниз, не в силах противостоять ведьме.

Зинерва нахмурилась, как будто пыталась что-то вспомнить, и одно-единственное мгновение казалось, что у неё получится, но потом она снова показала жёлтые зубы, медленно убрала за ухо лёгкие, как ветерок, волосы дочери, прижала её к костлявой груди, обхватив затылок жилистыми пальцами:

— О, милая, мне очень-очень жаль. Но ты опозорила нашу семью, а я не привыкла делить этот мир с теми, кто совершил такую ошибку.

— Я знаю, — успела прошептать Джин прежде, чем пальцы Зинервы вцепились её в волосы и с силой дёрнули в сторону обрыва.

Имоджин покачнулась, взмахнула руками, вскрикнула… И, зажмурившись, толкнула мать, готовая упасть на острые камни вместе с ней.

Быть может, старуха всё же вспомнила то, что так долго пыталась не забыть? Или нетвёрдые пальцы просто не справились с молодыми руками?

Молча, тихо, беззвучно она упала вниз, рассыпавшись прежде, чем коснулась земли. Позже селяне клялись, что видели, как в том месте, где должно было лежать тело старухи, в крохотную норку юркнула тощая облезлая крыса. Но им, конечно, никто не верил.

В руках Имоджин остался лишь посох.

А в голове сотни воинов лишь один приказ: убивать. Хозяйка исчезла, но заклятье продолжило действовать и гнать их вперёд, требовало исполнить то, для чего они явились на свет.

Девушка поспешила спуститься на землю и бесстрашно ринулась в гущу событий.

— Я не знаю, что с ним делать! — пискнула она, сунув в руки Пижме посох.

Агент, не раздумывая, прокрутила древко в руках и шарахнула им по голове ближайшего нападающего.

— Так, наверное, тоже можно, — пролепетала Джин.

Леонард лишь восхищённо всплеснул руками. Едва самостоятельно не лишив себя одной из конечностей:

— Я не говорил, что ты восхитительна?

— Нет, но не мешало бы начать, — хмыкнула агент. — Ленора!

Рискованно, очень рискованно и очень страшно. Что, если артефакт упадёт прежде, чем окажется в руках колдуньи? Что, если его схватит кто-то из воинов? Что, если… Но посох уже описывал красивую дугу, чтобы оказаться зажатым в её пальцах.

Первым делом Ленора, копируя невестку, тоже шарахнула излишне настойчивого мечника, а потом, пожав плечами, со всей силы ударила венчающий жезл шар о землю.

В правильной истории артефакт бы красиво взорвался, переливаясь всеми цветами радуги, заставил бы марионеток испариться, рассыпаться на золотых пчёл или, быть может, обзавестись крылышками на сапогах и улететь в небо.

Шар просто разбился.

А призраки солдат просто исчезли.

Пара десятков «исходников» удивлённо переглянулись, кто-то даже привстал на цыпочки, чтобы убедиться, что хозяйка точно покинула их, а потом синхронно сложили оружие.

Первым заорал Лоренцо: