Чумные псы

Он продолжил свое по-прежнему бесплодное путешествие, продвинувшись еще на две мили к югу — до пика Долливэггон-Пайк, где остановился на четверть часа подкрепиться, а затем начал довольно сложный спуск в восточном направлении, двигаясь по узкому, еще покрытому наледью Тангу. Последний представлял в это время года нешуточную опасность — за что, собственно, мистер Уэсткотт его и выбрал. Он бы не побоялся штурмовать и северный склон Скэфелла, будь у него надежда обнаружить там собак. Ради успеха дела Джеффри готов был терпеть и усталость, и холод, и настоящую опасность. Он много раз терял равновесие, поскальзываясь на камнях, но продолжал спускаться ущельем, пока не достиг водопадов Рутуэйт-Бека. Отсюда он повернул на север и зашагал через подъемы и спуски, держась восточнее отрогов Хелвеллина. Ноги несли его по торфяникам и вереску, камням и траве, скалам и мхам — через Гризидейлский лес, Незермост-Ков-Бек, Беркхаус-Мур и Стэнг-Энд. И нигде ни малейшего признака собак. За целый день он нашел только несколько следов на снегу, да и те никуда не привели его.

Мистер Уэсткотт вернулся к машине и поехал домой, прикидывая, не отправиться ли ему назавтра к северу, в сторону Доддса. Он еще продолжал раздумывать об этом, когда въезжал в Уиндермир. А когда вошел в дом, миссис Грин поведала ему новости — оказывается, в воскресенье какой-то фермер из Конистона, бродивший по холмам в поисках заблудившейся овцы, видел Чумных Псов в долине Леверс-Уотера. Он узнал обоих по газетной фотографии и, конечно, спасся бегством. Только и успел заметить, что собаки выглядели отощавшими и замерзшими.

* * *

Прослышав о новой встрече с Чумными Псами, Дигби Драйвер как настеганный кинулся в Конистон… и ради чего? Выслушав рассказ очевидца, ничем не отличавшийся от множества предыдущих, он уже через пятнадцать минут распрощался с фермером и, возвратившись к себе в гостиничный номер, от души выругался, срывая досаду:

— Вот две дряни! Неужели так все пшиком и кончится? Сдохнут с голоду, замерзнут в снегу — и конец истории? Да Симпсона удар хватит! Куда ни кинь, всюду срач… Соберись, Драйвер, еще не вечер! Так, что будем делать? А не попытать ли нам снова Лоусон-парк, вдруг что просочится? Когда шторм на носу, любой порт сгодится!

И он, не откладывая дело в долгий ящик, позвонил в исследовательский центр. Судьбе было угодно, чтобы трубку взял сам доктор Бойкотт, да еще и первым попросил журналиста о встрече. Они назначили разговор на среду, двадцать четвертое, то есть через сорок восемь часов.

Как уже говорилось, обычно Дигби Драйвера мало интересовали утомительные, формализованные встречи с официальными лицами. С его точки зрения — и нельзя сказать, что она была полностью неверна, — в подобных интервью не столько говорили, сколько недоговаривали, а то и вовсе скрывали информацию, просившуюся на первые полосы. Наоборот, самые интересные факты обычно всплывали в разговорах с чистильщиком обуви или уборщицей. А в данном случае у Дигби Драйвера имелось даже более многообещающее знакомство — правда, до этого человека еще предстояло добраться.

— Послушайте, мистер Бойкотт, — сказал репортер. — Я очень рад, что вы намерены со мной встретиться, но вообще-то мне очень нужно переговорить с вашим сотрудником по имени Стивен Пауэлл. Как он, все еще болеет?

— Боюсь, что да, — ответил доктор Бойкотт. — А почему вы так хотите поговорить именно с ним?

— Потому, что он здорово помог мне в тот первый день, когда я подвозил его из Даннердейла. Это ведь он… а, не важно. Я к тому, что мне не хотелось бы понапрасну тратить ваше время. Разговора с Пауэллом будет вполне достаточно… Вы не могли бы подсказать его адрес?

— Думаю, — сказал доктор Бойкотт, — он выйдет на работу если не завтра, то уж точно послезавтра. Так что, если вы не против, мы можем встретиться втроем в среду, во второй половине дня. В три часа вас устроит? Ну и отлично. Что ж, тогда до встречи.

Вторник, 23 ноября