Чудеса под снегом. Рассказы о любви и волшебстве в большом городе

Астра замерла. Площадь, о которой так много она слышала, сияла, как в сказке. По центру стояла огромная ель, украшенная игрушками и гирляндами. Серебро снега искрилось в лучах робкого солнца, а многочисленные торговые лавки, походившие на большие птичьи домики, оживали прямо на глазах.

– Это ярмарка, – пояснил Южик. – У нас будет настоящий праздник, пошли!

Они подошли к палатке, где статный мужчина продавал кренделя. Астра хихикнула, потому что черные усы пекаря были словно подгорелая витая булка, прилипшая под носом. Южик запустил руку в карман, выудил монетку и гордо протянул мужчине. Мальчик купил огромный, пахучий, посыпанный сладкой пудрой и обжигающе горячий крендель и протянул Астре.

– Держи!

Астра кивнула, еле сдерживая слюни. Но нахмурилась:

– А тебе?

Южик смущенно улыбнулся:

– А я не голоден.

Но Астра поняла, что монетка была всего лишь одна. Она разломила крендель и протянула половинку брату:

– А для меня он слишком велик.

Они бродили среди рядов, рассматривая диковинные угощения, вдыхая ароматы и рассказывая друг другу, какой, по их мнению, тот или иной вкус у всей этой красоты-вкусноты.

– Эта клюквенная ватрушка вкусом, как летнее закатное небо сразу после дождя, – сказал Южик.

– А этот пряник с глазурью, как сладкий сон, – отозвалась Астра.

– Вот тот прозрачный леденец, как бег босиком по летним лужам!

– А тот воздушный торт, как мечта, которая вот-вот исполнится…

Так продолжалось, пока они не вышли к аттракционам.

– Что это? – Астра вытаращила глаза и подошла к белому пони, понуро свесившему голову. – Лошадка такая печальная. И почему она привязана к палке?

Пони ткнулся мордой в руку Астры, и она отдала ему остаток кренделя.

– А ну пошли прочь, отребья! – рявкнул косматый гигант в красном сюртуке и замахнулся на детей плеткой.

Южик загородил собой Астру, и вместе они нырнули за круглую колонну, сплошь оклеенную афишами.

Пони грустно посмотрел на детей, чуть вздрогнул, когда рядом свистнул хлыст. Мгновением позже на его спину уселся толстый румяный карапуз, который, радостно крича, вцепился в гриву и принялся остервенело лупить несчастное животное пятками в бока. Заиграла скрипучая музыка и лошадка сделала шаг. За ней шел еще один понурый пони, и еще. Музыка была пронзительно веселой, толпа вокруг ликовала, холеные дети радостно визжали, сидя на спинах изнуренных лошадок. Животные шли по кругу, и в их глазах была печаль, которая захлестнула Астру. Девочка заплакала.

– Это карусель, – тихо сказал Южик, – забава для богатых.

– Я очень рада, – всхлипнула Астра. – Что мы с тобой бедны. Я бы не выдержала радоваться, сидя на спине этой печальной лошадки.

– Пойдем, – Южик потянул девочку. – Мы ничем им не сможем помочь.

– Никогда? – с надеждой спросила Астра. – Они будут всегда ходить по кругу, грязные и несчастные?

– Однажды они станут свободны, – с грустью сказал Южик. – Как и каждый из нас.

Теперь гулять вдоль шумных рядов было не так уж и весело. Хотя запахи продолжали щекотать нос и дразнить пузатых лягушек, но в памяти то и дело всплывали глаза несчастных лошадок.

Когда дети остановились перед витриной пирожных, краше которых Астра никогда не видела в жизни, Южик лишь вздохнул:

– Скоро я пойду в работный дом и тогда буду зарабатывать настоящие деньги. И смогу купить тебе все сладости мира!

Астра обняла брата и ответила:

– Мне не нужны все сладости мира, я просто хочу, чтобы мы всегда были вместе.

– Ха! – рассмеялся кто-то совсем рядом. – Слышал, Боров, этого щурка?

– Да, Туф, – прошепелявил огромный тюфяк, с глуповатым лицом, но большими кулаками.

Щеголеватый парень, явно вожак, выступил вперед и заправил большие пальцы за лацканы новенького пальто.

– В работном доме ты себе и на деревянный тулуп не заработаешь! – он смерил Южика взглядом. – Хочешь реальные гроши, пошли с нами, щурок. Меня зовут Туз, и крысам всегда нужны ловкие щурята. Какие твои таланты?

Южик инстинктивно загородил собой Астру и нахмурился, недоверчиво глядя в глаза парня. Тот был старше его на несколько лет, но держался так уверенно, словно заправлял этой площадью, а может, и всем городом. Кроме верзилы Борова, с ним были еще двое. Темные как сажа, в черных одеждах и похожие друг на друга как отражения в зеркале. То и дело они ужами вливались в толпу, втискивались меж прохожих состоятельного вида и возвращались к Тузу, что-то отдавая ему и вновь исчезая.

– Посмотри, щурок-то на нас волком глядит! – рассмеялся парень, достав из кармана золоченую карту. – Так в чем твой талант?

Южик молчал, все так же хмурясь. Астре стало не по себе. Отчего бы не сказать этим мальчишкам, что ее братик самый лучший!

– Мой братец отлично лазает по крышам, – с гордостью пискнула Астра прежде, чем Южик ее одернул.

– По крышам? – наигранно удивился Туз и обратился к тюфяку-великану. – Слышь, Боров, а щурок-то ловкий!

– И по карнизам ходит, что твой кот! – распираемая гордостью, сообщила Астра.

– Прекрати, – зашипел на сестру Южик, отчего та, обидевшись, попыталась выдернуть руку, но мальчик держал крепко. – Пошли, нам пора возвращаться.