Чудеса под снегом. Рассказы о любви и волшебстве в большом городе

Снега было так много, что даже черные птицы побелели, чего с ним не случалось с самого момента основания города. Дворники давно отчаялись очистить дорожки, детвора переиграла во все возможные игры и утомилась, а мэр отказался покинуть свой кабинет, пока снегопад не закончится. И это был не вызов природе и даже не упрямство, а невозможность – никто не мог открыть ни одну из семи дверей ратуши. Так что мэр делал то, что умел лучше всего, когда в Корвинграде возникали проблемы: сохранял отличную маску при паршивой игре и подсчитывал выгоду.

Жильцы многоквартирных домов ходили в гости друг к другу, занимая сахар, соль и уксус, попутно знакомясь с людьми, с которыми жили стена в стену столько лет, и узнавая, что они в целом отличные ребята, просто с некоторыми особенностями – будь то тяга к тромбону или неискоренимая любовь к коротконогим вислоухим кошкам исключительно рыжего окраса.

Все ждали наступления зимних праздников, которые, согласно давней традиции Корвинграда, начинались в самую долгую ночь, захватывали Рождество и заканчивались с первым днем нового календарного года. И раз каждая порядочная хозяйка еще за три недели до этого приготовила непорядочное число праздничных пряников и специальный ромовый кекс, никто не боялся умереть с голоду, даже если снежные демоны решат лютовать до первой капели.

А вот воспитанники приюта «Роза и терн» уныло посматривали в окна, обреченные на отсутствие всяческих чудес: в такие дни никто из внешнего мира не решался приехать за сироткой, привезти подарки или же оставить те самые кексы и пряники. Девочки кололи пальцы иглами, расшивая праздничные золотые украшения, а мальчики до одури выпиливали птичек и звезды, которые надлежало продать на благотворительном сезонном балу. Каждый был занят нелюбимой работой, отчего дни были еще дольше и безрадостнее.

Бледный унылый день сменился непроглядной воющей ночью. Астра сидела на подоконнике и ждала, когда появится хоть одна звезда. А еще лучше, когда Пырей, ее названный братишка, тайком проберется по карнизам, чтобы рассказать ей очередную историю. Это он дал ей имя Астра, сказав, что приютское Чертополох совсем ей не подходит. В «Розе и терн» всех звали «ботанически выверенно», но если в чертополохе плясали черти, то в астре светилась звезда. У Пырея тоже было второе имя – Южик, он получил его от Старой Ветлы, сухонькой пожилой женщины, присматривающей за аптекарским огородом. Мальчику очень нравилось это имя, ведь, по словам Ветлы, оно значило «родной», а потому Астра звала его так же, ведь никого роднее у нее не было в целом мире.

Этой ночью Южик тихонько стукнул в окно, разбудив задремавшую девочку.

– Привет, сестренка! – радостно шепнул мальчик, стряхивая снег и обнимая Астру. – Я совсем на чуток, но завтра на утреннюю прогулку оденься как можно теплее, я приготовил тебе сюрприз.

Астра от восторга зажала рот руками, ее изумрудные глаза вспыхнули, и она закивала. Южик улыбнулся и шмыгнул обратно. Как раз вовремя, чтобы избежать цепкого взгляда ночной смотрительницы. Астра же широко зевнула и попросила водички. Ей было всего шесть, и она могла позволить себе роскошь иногда притворяться ребенком.

Наутро метель утихла, и весь приют высыпал на уборку снега. Когда все разбрелись по своим участкам, мели, кидали и топтали снег, Южик подкараулил Астру у особо внушительного сугроба и потянул за рукав. Они юркнули в аптекарский огород, чуть не налетели на Старую Ветлу, которая лишь покачала головой, но продолжила улыбаться (в отличие от многих взрослых, старушка считала, что дети должны время от времени шалить и радоваться жизни). Южик приподнял доску, прикрывающую дыру в ограде, и в одно мгновение они оказались по ту сторону приюта.

Астра рассмеялась от восторга. Она еще ни разу не выбиралась вовне. Туда, где, по словам мисс Наперстянки, творится сплошной разврат, а по мнению госпожи Люцерны, приличных девочек ждет лишь самое худшее, если они не обретут стержень в «Розе и терне». Астра сотни раз ощупывала себя, надеясь понять, появился этот стержень у нее или нет. Поэтому сейчас девочке было одновременно страшно и любопытно. Она хотела увидеть этот странный и зловещий мир за стеной, но боялась, что отсутствие стержня убьет ее, как несчастных греховцев, коих было с избытком в рассказах наставниц (а еще богатое разнообразие посмертных кар, им уготовленных).

Астра сделала шаг, еще, но ничего не произошло. Ее не поразил огненный столб, на нее не накинулась стая птиц, дабы выклевать глаза, и даже земля не разверзлась под ее маленькими ножками. Девочка робко посмотрела на братика, с Южиком тоже был полный порядок, он улыбался, и его щеки сияли румянцем.

– Пошли, Астра! – Южик потянул ее прочь от приюта.

Шагал он бодро и уверенно, отчего Астра заподозрила, что это не первая его вылазка. Они петляли по улочкам, смеялись и кидали друг в друга снежки. Небо прояснилось, и город начал оживать. Люди открывали лавки, поднимали ставни витрин, из пекарен вырывались пленительные запахи, и даже дворники вывалили толпой, чтобы очистить Корвинград от снега.