Чучело и его слуга. Я был крысой

Мальчишки выстроились в ряд, и Билли придирчиво осмотрел их. Проверил ботинки (нет ли у кого металлических набоек, которые будут стучать по мостовой, и не развязались ли у кого шнурки) и осмотрел мешки. У каждого мальчика был мешок, и каждый должен был показать его Билли, а тот проверял, нет ли в нем дырок.

– Все отлично, – сказал Билли. – Молодцы. Итак, у нас новый ползун, а значит, неприятностей больше не будет. Как только закончим, возвращайтесь сюда, только разными дорогами. Ну-ка повторите, кто какой дорогой возвращается? Давай, Доззер, ты первый.

– Через сад, потом через забор, повернуть направо, вдоль канала, через мост, вокруг замка, через рынок, а оттуда – прямо домой.

– Правильно, – кивнул Билли.

Один за другим мальчишки описывали свои маршруты, и Билли кивал им в ответ, а потом повернулся к Роджеру:

– Видишь? Вот это и есть сила организации. А ты просто держись со мной, и все будет в порядке.

Обычно, пояснил он, из подвала все выбирались по веревке, которую Билли привязал к крышке желоба. Но сейчас он хотел, чтобы Роджер на всякий случай еще раз продемонстрировал свое мастерство.

– Посмотрим, сколько времени тебе понадобится, чтобы пролезть, – указал он на крошечное окошко под потолком подвала. – И не забывай: хороший ползун движется тихо, как червяк.

– Я справлюсь, – заверил его Роджер.

Не прошло и полминуты, как он выбрался через окошко наружу и встал рядом с люком, взволнованно наблюдая, как остальные поднимаются по веревке.

Наконец, все собрались в переулке у выхода со двора. Хлопая каждого по спине, Билли отсылал их прочь с полуминутными промежутками. Было так темно, что даже Роджер своими зоркими глазами мгновенно терял их из виду.

Кое-что вынести

Полчаса спустя Билли и Роджер добрались до прекрасного большого сада, за которым виднелись закрытые ставнями окна какого-то богатого дома. Билли присел, прячась за кустом, и Роджер последовал его примеру.

– Итак, вот в чем задача, Роджер, – прошептал Билли. – Нужно как-то забраться внутрь, и есть только одна дорога. Вон там, над судомойней, в кладке расшатался один кирпич. Но я уверен, что ты в два счета туда пролезешь.

– Ага, – подтвердил Роджер.

– Как только окажешься внутри, – продолжал Билли, – оглядись вокруг и поищи ключ. Люди вообще обычно беспечны, а уж слуги и подавно. Они не любят своих хозяев и не желают лишний раз утруждаться ради их спокойствия. Так вот, оглядись вокруг – и, десять к одному, ключ будет висеть где-то там, на крючке или на гвоздике. Возьмешь его и отопрешь кухонную дверь.

– Хорошо, – сказал Роджер. – А что мы потом будем делать? Мы что, станем там жить?

– Нет, – сказал Билли. – Хозяева нам поручили кое-что вынести.

Роджеру понравилось, как это звучит, и он несколько раз повторил про себя: «Хозяева нам поручили».

Убедившись, что все готовы, Билли сказал:

– А теперь внимательно посмотри вон на ту стену: рядом с тем маленьким окошком, только чуть повыше. Видишь, там такой кирпич с дырками? Называется «сырец». Возьмешь мой ломик – на, держи… залезешь на подоконник, просунешь ломик в щель рядом с этим сырцом и аккуратно его вынешь. Понял? А потом полезай в дырку и найди ключ.

В восторге от того, что ему доверили такое сложное задание, Роджер взял ломик, забрался на подоконник и нащупал нужный кирпич. Цемент раскрошился, и кирпич вышел из кладки без труда. Роджер передал его Билли и полез внутрь.

То, что он был лучший в мире ползун, оказалось очень кстати – равно как и то, что работа Мальчиком-Крысой не прибавила ему веса: Роджер едва не застрял несколькими частями. Но даже в самых широких своих частях он был достаточно худ, а вдобавок хорошо помнил, как был крысой. Он провозился целых четыре минуты, но в конце концов все удалось, и Роджер, весь в пыли и цементной крошке, рухнул на пол судомойни.

– Я все сделал! – крикнул он. – Я забрался внутрь!

– Молодец, – очень спокойно и тихо ответил Билли снаружи.

Остальные мальчишки, прятавшиеся в кустах, услышали крики Роджера и напряглись, но никто даже не вздрогнул – они были хорошо вышколены. Все лишь молча восхитились, как уверенно и хладнокровно держится их вожак. А Билли продолжал инструктировать ползуна:

– Теперь, когда ты внутри, нужно двигаться очень-очень тихо. Когда нам поручают кое-что вынести, мы не должны шуметь. Понял? Ну, давай, ищи ключ.

Прошла минута. Билли не шелохнулся. Его подручные тоже сидели тихо, как мышки. Спустя еще минуту за дверью черного хода что-то заскреблось. Билли ринулся к двери, повернул ручку – и дверь распахнулась.

Подручные устремились за вожаком на цыпочках – бесшумно, как стая теней. Не прошло и нескольких секунд, как все они уже стояли посреди большой кухни, а дверь за ними снова закрылась.

– Ты молодец, ползун, – похвалил Билли. – Оставайся тут и будь начеку. А вы, ребята, сами знаете, что делать.

Подручные высыпали в коридор и разбежались по темному дому. Роджер остался в кухне, недоумевая, на каком чеку ему быть, но ничуть не возражая против этого нового, пусть и непонятного, поручения.