Чучело и его слуга. Я был крысой

Издатель «Бича правды» требовал от своих репортеров выискивать все самые странные и страшные, сентиментальные и сенсационные истории, какие только можно найти, а затем отправлял их в печать, не разбираясь, сколько в них правды. А лучше всего были такие истории, которые длились и длились – так, чтобы каждый день приносил с собой новый поворот, – и при этом были настолько простыми, чтобы даже самый торопливый тупица без труда смекнул, о чем речь.

Увы, подобных историй не попадалось давно. «Бич правды» выжал все возможное из королевской свадьбы, но как только торжества прошли, многие перестали покупать газету. Издатель нервничал и не находил себе места.

И потому-то один амбициозный молодой репортер насторожил уши и начал задавать вопросы, как только до него дошел один странный слух. Очень скоро слухов стало больше. Говорили, что в канализации завелись привидения: кто-то слышал, как они шепчутся. Какая-то женщина видела жуткое лицо, выглядывавшее сквозь решетку водостока. А рабочие, чистившие сточные трубы, клялись, что там, внизу, в темноте, и впрямь кто-то бродит.

Репортер пригласил троих рабочих в паб и не поскупился на выпивку.

– Ну, рассказывайте! – потребовал он. – Что вы на самом деле видели в канализации? На что оно похоже?

– Что-то страшное, – сказал один. – Я так думаю, это привидение.

– А может, злой дух, – предположил другой.

– Или гоблин, – добавил третий.

– Как оно выглядит?

– О-о-о! Просто жуть! – воскликнул первый. – Даже и не знаю, как сказать. Я работаю в канализации всю жизнь, но ни разу еще не видел ничего настолько ужасного.

– Я вам так скажу, – вмешался второй. – То, что мы там видели, я не пожелал бы увидеть никому!

– Какая-то мелкая тварь, – сказал третий. – Такой, знаете, омерзительный коротышка. Мечется, бегает туда-сюда, все в таком духе. Люди так себя не ведут. Эдакий, знаете ли, злобный горбун.

«Злобный горбун», – записал репортер себе в блокнот.

– Отлично, – кивнул он. – Что-нибудь еще?

– А ведь я такое уже видел! – встрепенулся второй рабочий. – Знаете где? На дверях собора есть резьба: черти тащат грешников в ад. Ну вот, там такой черт – прямо одно к одному! Аж мурашки по коже! Как говорится, исчадье ада.

«Исчадье ада», – записал репортер и улыбнулся:

– Просто блеск!

– А я вам еще кой-чего скажу, – не дал обставить себя первый рабочий. – Крысы вернулись, вот что.

– Крысы?

– Тысячи тысяч крыс! Целые полчища! Их недавно повывели – но, видать, не до конца. И теперь они вернулись мстить! Там, под землей, слышно, как они пищат в темноте. Если где это привидение появится, то и они тут как тут.

– Фантастика! – воскликнул репортер. – Ребята, а вы не против, если с вами туда спущусь и сам посмотрю?

Рабочие с сомнением переглянулись. Но репортер достал бумажник – и все трое согласно кивнули.

Свобода печати

По всей стране люди читали «Бич правды» и покрывались холодным потом от ужаса.

Канализационный монстр вызвал такой бурный интерес, что остальные новости разом поблекли. Никого уже не интересовали ни предложения канцлера о повышении налогов, ни возвращение принца с его новоиспеченной принцессой из свадебного путешествия, ни даже спортивные результаты: все хотели читать только про чудовище.

«Бич правды» выпустил специальное воскресное приложение, и его купили на двести пятьдесят тысяч человек больше, чем обычно покупали газету.

Не судите по виду!

Между тем Главный государственный ученый стоял перед камерой карантина и рассматривал существо, скорчившееся за решеткой. Оно сидело на куче соломы и загадочно таращилось на ученого: понять, что скрывается за этим взглядом, конечно же, было невозможно.

– Определенно, антропоид, – произнес ученый, а его ассистентка записала за ним в блокнот. – До меня дошли какие-то слухи о родстве с крысами. Но в плане физиологии ничего общего с грызунами не наблюдается.

– Ну, он все время что-то грызет, – заметила ассистентка.

– Шимпанзе тоже грызут. Ветки и все такое. Нет, это какой-то примат. Сомнений быть не может.

– Но что он делал в канализации?

– А вот это нам и предстоит выяснить.

Главный ученый занялся Канализационным Монстром по приказу премьер-министра. А премьер-министр ухватился за историю с монстром потому, что сам был сейчас не слишком-то популярен – как и все остальные министры в правительстве. Нужно было срочно засветиться на первых полосах газет – и не упустить возможность подбросить публике новый объект для ненависти. Поэтому Главному ученому велели наглядно показать, что Монстр и впрямь заслуживает отвращения, – но при этом не слишком торопиться с выводами, чтобы исследование продлилось как можно дольше.

В сопровождении двух опытных зоотехников, вооруженных сетями и острыми палками (на случай если Монстр окажется опасен), Главный ученый отпер клетку и вошел внутрь. Ассистентка последовала за ним, держа блокнот наготове.