Четвертая Беты

— Верно, — согласился Ким. — Базе нет и года, в системе десятки планет… но не все же подходят с точки зрения развития жизни, тем более, гуманоидной. К твоему сведению, вчера я сел и все подсчитал, учел аппаратуру, людей, занятость, период наблюдений, и знаешь, что у меня получилось? За время существования базы мы могли бы исследовать на предмет эффекта Нортона шесть планет. Шесть!

— Из пятидесяти двух.

— Верно. Но если б мы выбирали планеты для обследования по принципу наибольшей вероятности, могла попасть в их число четвертая Беты?

— Торена.

— Пусть Торена. Могла или нет?

— Могла, — буркнул Дан.

— Вот видишь. А у вас одни цефеиды на уме.

— Любопытно, — поинтересовался Дан вкрадчиво, — почему ты не поднял этот вопрос, когда мы обсуждали направления исследований?

— «Сам дурак», ты хочешь сказать? Ну дурак, дурак. Честно говоря, мне и в голову не приходило, что разведчики могли пропустить такую штуку.

— Разведчики тут практически и не были, — вздохнул Дан.

— Вот это и странно.

— Странно? Нет. Ты забываешь, что гиперпереходу всего четыре года. Слишком изменились условия. Солнечная, которую мы облазили вдоль и поперек, несколько сомнительных попыток ткнуться к ближайшим звездам, и вдруг вся Вселенная, лети — не хочу. Мы просто растерялись, Ким. Старые методы исследований не годятся, слишком медленны, новых, адекватных, еще нет. За что браться в первую очередь, как выделить неотложное? К тому же обнаруживается цивилизация Перицены…

— И все прочее побоку? Ладно, я пошел работать. А тебе советую от души: сядь и приведи в порядок мысли. Тебе приходилось встречаться с Железным Тиграном?

— Нет. Но я о нем слышал.

— О нем все слышали. А мне вот доводилось иметь с ним дело. Он из тебя выжмет все, что ты видел на Торене, плюс то, чего ты не видел. Так что готовься.

Железный Тигран, вопреки ожиданиям, оказался небольшого роста — не выше Поэта. Он был худ и жилист неимоверно, черные с проседью волосы подстрижены предельно коротко, так, что плотно прилегали к голове, не скрывая выразительных очертаний черепа, мозговая часть которого, невероятно объемистая, тем не менее уравновешивалась тяжелым подбородком и крупным носом. На смуглом лице шоколадно поблескивали большие темно-карие глаза.

Прилетел гость… если только Командир Корпуса разведчиков может считаться гостем в каком-либо узелке сети внеземных станций… по времени базы далеко за полночь, и уже в восемь утра в спальне Дана прогремел усиленный динамиками голос:

— Не хватит ли почивать, молодой человек? Так недолго проспать божью благодать. Прошу через полчаса в малый салон.

Он не представился, но Дан вскочил, как ошпаренный.

Когда он примчался в салон… на пятнадцать минут раньше срока!.. на ходу приглаживая влажные после прохладного душа волосы, Железный Тигран с порога огорошил его неожиданным вопросом:

— Поесть успел? Нет, конечно.

И, отмахнувшись, как от надоедливой мухи, от смущенного лепета Дана, ткнул пальцем в сенсор и громкогласно потребовал завтрак. Больше всего в этом эпизоде Дана поразило молниеносное, иначе не скажешь, явление робота-бармена с подносом. Тигран снял с подноса огромную кружку с кофе — робот, как видно, успел даже изучить его привычки, таких кружек Дан в баре не видывал — а остальное пододвинул Дану.

— Ешь.

— Но я не…

— Ешь, тебе говорят.

Дан робко взял чашку, и тут же последовал первый вопрос:

— А что едят бакны?

Дан удивился, но принялся перечислять бакнианские блюда. Тигран довольно долго слушал его, не перебивая, но когда Дан углубился в описание свойств напитков, ехидно заметил:

— То, что в исследовании напитков, особенно, алкогольных, ты вполне преуспел, я уже уяснил из записи. Скажи-ка лучше, я правильно понял, основу их пищевого рациона составляют зерновые? И у них только одна культура, так?

— По моему, одна, — ответил Дан нерешительно. — Ника, во всяком случае, пришла именно к такому выводу. Видите ли, у них все обозначается одним словом: и культура на полях, и отдельные зернышки, и зерно как… ну в нашем понимании зерно вообще… Прошу прощения, я не лингвист, по этой части у нас Ника…

— С Вероникой я поговорю отдельно, — остановил его Тигран. — Ну а мясо они едят? Или они вегетарианцы? Судя по записи…

— Едят. Но мало. Его просто нет… точнее, есть, но не хватает. Они больше едят рыбу, в Бакнии очень много маленьких озерков, где разводят рыбу. И потом, у меня создалось впечатление, что у них вообще мало одомашненных видов, Торена — лесистая планета или была таковой очень долго, у них традиционно распространена охота, а одомашниванию ведь больше поддаются степные виды… нет? Я не специалист…

— Это заметно, — сказал Тигран без улыбки. — А почему ты так сердито на меня смотришь? Думаешь, что это старик прицепился к еде? Вместо того, чтоб спрашивать о серьезных вещах… Наверно, уже зачислил меня в гурманы, а?

Дан покраснел.