Черт его знает...

На кухню неслышно проникла неразлучная парочка котов – специально для своих питомцев Кейт проделала в наружной двери небольшое отверстие. Кухню своим присутствием почтил абиссинец по кличке Абу Симбел, роскошный рыжий аристократ; за ним тенью следовал неизменный спутник по кличке Джордж, лохматое создание без роду-племени, белобрысое, но с черным пятном под носом, до смешного смахивающим на усики Гитлера. Ни уход и воспитание, ни сметанная диета не способны были придать Джорджу благородный вид, он как был черной костью, так и остался. Но Абу Симбел взял над ним шефство с той самой ночи, как притащил в зубах за шкирку тощего, чуть живого котенка. Кейт не отказывала в крове никому, кто возникал на пороге ее дома, будь то животное или человек, будь это создание двуногим, четвероногим, с крыльями или хвостом – не суть важно.

Словом, приемышу Джорджу здорово повезло. Он вымахал за это время, отъелся и весил теперь фунтов на пять больше своего спасителя, однако Симбел по-прежнему относился к нему как к капризному ребенку, по нескольку раз на дню вылизывал и не прикасался к еде, пока не наестся его подопечный.

Неразлучная парочка уселась рядом с пустыми мисками и безмолвно уставилась на Элли.

– Вы уже поели, – заявила она. – Нечего клянчить. Посмотрите, на кого вы похожи, – толстые, как поросята. Не получите ни крошки, пока...

Элли наполнила миски сухим кормом и подняла листок, спланировавший со стола. Мариан оставила список необходимых покупок. Отбеливатель, бумажные полотенца, кошачий корм, собачий корм, корм для козы, зерна для птиц... Элли заморгала. Это сколько ж Кейт тратит в месяц на животных – уму непостижимо! Находились люди, которые позволяли себе высказывать неодобрение. Правда, если они и отваживались на подобную беспрецедентную наглость, то лишь один раз; дважды тетушку Кейт никто не смел обвинять.

«Как вы можете тратить столько денег на животных, если в Индии от голода умирают дети?!» – приблизительно в таком смысле высказывались одни противники. Других же возмущала несколько иная сторона моральной проблемы: «Божьи твари должны сами добывать пропитание, и нечего их пичкать готовыми деликатесами!»

Кейт легко парировала все эти выпады, не скрывая, что ставит животных выше человека. Животные, заявляла она, иной раз могут укусить руку дающего, но никогда не нанесут удар в спину. С цитатами тетушка обращалась весьма вольно и запросто путала одну с другой, лишь бы донести суть.

Джордж с жадностью набросился на добавку. Оставив котов наслаждаться едой и обществом друг друга, Элли взяла сумочку и направилась к парадной двери.

Уф-ф! И впрямь настоящее пекло.

Она опустила все окна в машине, чтобы хоть чуть-чуть проветрить салон, а сама спряталась в тени. Там она и стояла, безуспешно пытаясь разогнать духоту списком Мариан, когда двор огласился диким ревом. Из-за угла вылетела огненно-красная газонокосилка, похожая на какое-то мифическое, злобно рычащее чудовище. Разумеется, управлял этим чудом техники Дональд.

Заметив Элли, он принялся выделывать на газонокосилке черт знает что, оставляя на лужайке немыслимые иероглифы. Элли хмуро следила за этими цирковыми номерами. Лихо подогнав газонокосилку к крыльцу, Дональд заглушил мотор. После несусветного рева тишина казалась сущим блаженством.

– Привет, – сказал Дональд.

– Привет.

– Куда намылилась?

– В город. За покупками.

– Ага. Пообщалась с Мариан, – кивнул Дональд. – Узнаю ее лаконичный стиль. Или ты все еще на меня дуешься?

– С какой это стати мне на тебя дуться? – надменно вопросила Элли и села в машину. До раскаленного руля едва можно было дотронуться.

– Не возражаешь, если я присоединюсь?

Ответ, похоже, Дональда не слишком интересовал. Спрыгнув с газонокосилки, он нырнул в машину и... тут же взвился с сиденья.

Он был в шортах.

Элли покосилась на его шорты и сложилась пополам от хохота.

– О жестокосердная! – театрально взвыл Дональд, все еще не рискуя опуститься на раскаленную кожу. – Что, если я на всю жизнь останусь калекой?! Слушай, поехали... И умоляю, включи кондиционер.

Элли исполнила просьбу – не ради его удобства, разумеется, а исключительно ради своего собственного.

– Какого черта тебе понадобилось в городе? – спросила она, выруливая из поместья.

– Фи, что за стиль, мадам!

– И все же...

– Ничего. За компанию, – расцвел Дональд. – Лужайки и клумбы подождут.

– А как же животные? Разве их можно надолго оставлять одних?

– Там же полно Бисли всех возрастов. И вообще четвероногая живность куда самостоятельнее нас, несчастных двуногих!

Элли въехала колесом в первую же попавшуюся на дороге выбоину и получила величайшее наслаждение, когда макушка Дональда звучно ударилась о крышу.

– Ну что? Ночь прошла спокойно? – спросил он, демонстративно потирая макушку. – Без происшествий?

– Я же обещала позвонить, если что-нибудь случится.

– Не верю. Может, ты решила обратиться за помощью к Теду.

– Я вообще жалею, что позвонила ему той ночью, – призналась Элли. – Тед прелесть, я его обожаю, но сплетник тот еще! Не хватало, чтобы он всему городу растрепал про привидения.

– Уже, наверное, растрепал.