Чернолунье

– Нуу-уу, – протянула Рэйка, – даже не надейся. Но чтобы было честно: я исполню любое твоё желание, какое бы оно не было.

Мужчина в доспехе усмехнулся.

– Идет.

– Тогда повторим условия победы: выигрывает тот, кто первым собьёт или выхватит розу с груди противника. Разрешается использовать любые трюки, такие как магия. Нечестные приёмы вроде подножек и песка в глаза – запрещены. Мы же рыцари, в конце концов, а не разбойники с улицы. Возражений нет?

– Нет, – односложно ответил он.

– Тогда, куратор, объявите о начале битвы, – с любезной улыбкой обратилась она к худощавому мужчине.

Он коротко поклонился, отошёл ближе к краю арены.

– Приготовились! – объявил он, подняв вверх правую руку.

Рейка стиснула рукоять рапиры, «Рыцарь» – рукоять тонкого меча.

– Начали!

Зазвучала труба.

Рэйка сорвалась с места, выставила правую руку с оружием вперёд. Она решила – всё кончиться в одно мгновение. Рэйка не проиграет. Она – женщина! – получила статус Главы Ордена рыцарей не за красивые глазки.

Остриё летело точно в цель. Мгновение! – и косой удар расчертил воздух у Рэйки перед носом, она даже пикнуть не успела. Прогнулась в спине и отпрыгнула.

Зрители ахнули. Их тоже поразила скорость меча тяжеловесного «рыцаря».

Такую атаку у него Рэйка уже видела. Стремительная, внезапная. Когда противник мысленно празднует победу.

«Рыцарь» перехватил меч и двинулся на неё всем своим тяжёлым корпусом. По помосту арены забухали латы.

Рэйка полуприсела, выставила перед собой рапиру. Быстрый рывок и « Укус кобры» проскрежетал по боку доспеха. Промазала!

Кандидат легко отклонился, а его левая рука двинулась к Рэйке снизу вверх. Казалось, время замедлилось. Противник двигался медленно, будто сквозь толщу воды, но Рэйка не могла сообразить почему, а когда опомнилась и решила уклониться – кулак в латах ускорился. Рёбра пронзила боль. Женщину отшвырнуло к ограждению арены.

Публика раскрыла рты от изумления.

Рэйка упала на карачки и зашлась в надсадном кашле. Губы исказила кривая ухмылка. Она изящно выпрямилась как кнут и подняла выпавшую рапиру.

Этот мужчина не пытался сбить с её груди розу, как могло показаться со стороны. Он намеренно ударил её. Да ещё и так быстро и сильно! Это не могут быть его физические способности. Это магия. Она ускоряет его, усиливает. Рэйка впервые сталкивалась с такой.

– Простите, что не сдерживаюсь, – без доли сожаления извинился «кандидат в рыцари», степенно приближаясь к ней.

Рэйка сдержала подступивший ком страха. Этот рогатый монстр в доспехах начинал её пугать. Нехорошо.

– Со мной не нужно сдерживаться, – натянуто усмехнулась она, встав на полусогнутые ноги, – скоро всё закончится.

– А вы самоуверенны, – протяжно хмыкнул «рыцарь».

– Ах, простите, – наигранно вздохнула она, – эту роль уже заняли вы.

Рэйка чувствовала, он усмехнулся.

Она перевела дух.

– Теперь уже точно конец.

Она выставила левую ногу вперёд, напрягла спину. Правую руку с рапирой занесла назад, так чтоб остриё оказалось на уровне глаз.

Взгляд её стал холодным и серьёзным.

Противник на секунду замер. Напрягся, выставил перед собой меч.

Пугающая тишина воцарилась в шатре. Все зрители затаили дыхание.

Рэйка вдохнула. Рванула вперёд.

Клинки столкнулись с оглушающим звоном. Рэйка парировала удар. Враг поражённо покачнулся, но через мгновение атаковал.

С безумной скоростью клинки сталкивались и разлетались, звеня и выбивая искры. Люди за ареной не успевали следить за их быстрыми выпадами.

«Рыцарь» припал на одну ногу и… замедлился. Рэйка не успела среагировать на внезапную остановку. Её рапира по инерции летела сверху вниз. Она открылась! Не успеет сменить положение!

Мечник ускорился. Рэйка не дышала. Видела, как меч стремительно приближается к цветку на груди, и ничего не могла поделать.

Рэйка стиснула зубы. Она не может проиграть! На кону не только её честь, сильнейшего рыцаря королевства, на кону её хлипкая позиция во главе Ордена!

Урвия махнула свободной, левой, рукой.

Все мечи в комнате поднялись в воздух, задрожали и метнулись в «рыцаря». Зазвенели удары, мужчина пятился, но не падал.

Последний меч лязгнул по доспеху и воткнулся в помост.

Стальная броня раскололась как орех и моментально попадала на пол вместе с разорванными в клочья лепестками роз.

Зрители отмерли, засвистели, закричали. Громкие, восторженные овации встречали непобедимою Главу рыцарей.

Она обессилено опустила руки и задрала лицо к потолку, прислушивалась к оглушающим звукам хлопков и голосов, скандирующих её имя. Её победу.

Рэйка перевела уставший взгляд на своего, бесспорно, достойного оппонента. И… обомлела.

Взмыленный, мужчина, стоявший перед ней в одной рубашке и брюках, оказался мальчишкой. Ровесник Дая на вид. Вот только он – его полная инверсия: волосы на голове короткие темно-каштановые, отливают медью в свете керосинок, глаза чёрные и пляшут в них, как бесята, озорные огоньки. На губах хитрый, волчий оскал.

Мальчишка протянул Рэйке бледную, аристократическую ладонь.

– Я Саймон Джагер, – представился.

Рэйка неловко ответила на рукопожатие, смущённая его ослепительной улыбкой.