Через тернии к звездам

— Вот и она, — говорит давешний археолог.

— Нийя! — кричит Степан. — Я прилетел!

— Степка! — Нийя бежит к нему, прижимается, ища у него защиты.

— Кто тебя испугал? Привидение увидела? Нийя молчит.

— Ничего удивительного, — улыбается археолог Хуан. — Мне самому иногда кажется, что этот мир ночью оживает. Он был очень жесток. Всесильные жрецы приносили в жертву людей, чтобы задобрить кровожадных богов, чтобы вызывать дождь, чтобы победить в войне… Степан, вы видели жертвенный колодец?

— Это куда кидали девушек? — спрашивает Степан. — Я читал об этом.

— Хотите взглянуть?

— Не надо, — говорит Нийя.

— Чего ты боишься? Мы же с тобой. Они идут назад, к колодцу.

— Ты даже не спросила про экзамен, — упрекает Степан.

— Все в порядке?

— Разумеется. Завтра улетаю.

— Поздравляю тебя, космонавт.

Они выходят на площадку перед колодцем. Там уже никого нет.

— Здесь глубоко? — спрашивает Степан.

— Глубоко. Когда его исследовали, нашли много женских украшений.

— Хорошо, что теперь никто не топит девушек, — шутит Степан.

— Она шла сама, — говорит Нийя. — Она понимала, но шла.

— Ты о ком? — удивлен Степан.

— Там была девушка. Я видела.

Неподалеку проходят жрецы, оживленно болтая по-испански. Один из них держит под руку девушку. Девушка накинула поверх ритуальной одежды желтую курточку. Археолог окликает жреца, и тот машет в ответ рукой. Девушка улыбается.

— Это мои друзья, — говорит археолог. — Из Мехико. Они репетировали большую историческую феерию для туристов.

— А кто она? — спрашивает Нийя.

— Она? Актриса, разумеется. Вас познакомить?

— Нет, спасибо.

Нийя и Степан сидят на ступеньках пирамиды. Вдали, на фоне темных джунглей, высятся храмы.

— У той девушки было предначертание, — говорит Нийя. — Долг…

— Она просто актриса.

— Я говорю о настоящей девушке.

— Какой это долг — погибнуть ради прихоти жрецов?

— И жрецы, и девушка думали, что выполняют волю богов. Девушка была готова умереть ради того, чтобы спасти других…

— Но на самом деле ради того, чтобы жрецы сохранили свою власть. Нельзя умирать, Нийя. Жить надо, понимаешь?

— А если надо спасти других?

— Ну, если в самом деле спасти. А не для жрецов. Ладно, кончим об этом. Ты просто испугалась. Мне тоже что-то не по себе. Казалось бы, все в порядке, лечу в космос… И вдруг о тебе соскучился.

— Ты правду говоришь?

— Я всегда говорю правду. Так удобнее жить.

— А если я как та девушка? Если я не смогу преодолеть то, ради чего создана?

— Ты забыла, что ты будущий медик, гордость профессора Лебедевой… Слушай, помнишь, ты давно еще мой камень разбила, бранзулит?

Нийя кивает.

— Возьми половинку. Вдруг мы надолго расстанемся. Ну, лет на пятьдесят. А как мы тогда друг друга узнаем? Сложим половинки, и я спрошу: "Бабуся, вы не жили в свое время в доме Лебедевых?".

— И ты все пятьдесят лет будешь носить свою половинку?

— Клянусь.

Вдруг Нийя дотрагивается пальцами до щеки Степана. В этой ласке есть что-то чужое, но жест ее трогателен. Тут же Нийя вскакивает:

— Пора…

В палатке археологов на длинном столе стоят найденные археологами, вырванные ими у времени причудливые сосуды. В креслах отдыхают участники экспедиции, следят за телепередачей. Тут и Нийя, и Степан, и Хуан, и начальник экспедиции.

— Какой смысл сейчас лететь в Мехико! — говорит начальник. — Все равно будете до утра ждать первый лайнер в Европу. Тем более профессор Лебедева спит. Она устала.

— Как бы мне не опоздать, — сомневается Степан.

— К шести будете дома, — говорит начальник экспедиции.

На экране телевизора тем временем меняются кадры новостей: осьминог в круглом аквариуме… дети сажают деревья… Голос диктора: "Завтра, по завершении переговоров, миссия с Дессы покидает Землю. Сегодня миссия посетила крымские курорты и институт моря…".

На экране тот человек в экзотической одежде, которого видел в "газете" робот Гришка. И тут Нийя медленно, как сомнамбула, идет к экрану, не замечая ничего другого вокруг. А диктор с экрана продолжает: "Как мы уже сообщали, миссия с планеты Десса обратилась к землянам с просьбой поделиться практическим опытом спасения планет. Десса в результате целого ряда обстоятельств…". А Нийе вспоминается……. Тот же самый человек в экзотической одежде стоит рядом с Гланом. Они обнимаются на прощание, касаясь пальцами щек друг друга, — точно так же, как сделала Нийя там, на пирамиде, коснувшись щеки Степана.

— Кто они? — спрашивает тихо Нийя. — Почему он здесь?

— Какая-то миссия, — пожимает плечами кто-то.

— Миссия с Дессы, — уточняет другой археолог. На экране уже другое изображение.

— Как?… Почему?! — Нийя бежит к выходу.

— Что-то случилось, — поднимается следом Степан.

— Мало ли почему девушка бежит на улицу, — говорит Хуан снисходительно. Он убежден, что этот юноша влюблен в Нийю. — Ищите ее, вся ночь впереди!

… Степан настигает Нийю на краю раскопа, окликает ее. Не получив ответа, подходит ближе. Слышит, как она шепчет:

— На Земле мы не всегда, лишь на время…

— Что с тобой? — Степан кладет ей руку на плечо, но Нийя стряхивает ее нетерпеливым движением. — Ты хочешь остаться одна?

— Да, да, да!