Через тернии к звездам

— Всем приготовиться к старту. Занять стартовые кресла. Даю отсчет времени. Сто — момент старта!

Штурман убегает. Под стук метронома Степан задраивает аквариум Пруля. А тот напоминает:

— Закрепите мои подарки!

Командный отсек "Астры", переднюю стену полукругом занимает экран, заполненный звездным небом. Штурман у пульта. Говорит с диспетчерской на Земле.

— Прошли внешние маяки. Все нормально. Дай пеленг на Ганимед… А как комета Спири? Мы ей хвост не подрежем? А то у нас метеоритная защита барахлит… Да нет, ничего серьезного…

Капитан наклоняется к микрофону внутренней связи, нажимает кнопку:

— Внимание пассажиров и членов экипажа. Космический корабль "Астра" вышел за пределы Солнечной системы. Перегрузки окончены. Разрешаю покинуть стартовые кресла.

— Здравствуйте, — раздается вдруг тихий голос Нийи.

Капитан и штурман оборачивается к девушке.

— Извините, но я тайком пробралась на ваш корабль.

— Об этом я сразу догадался, — приходит в себя капитан. — Хотя не представляю, как вам удалось это сделать и зачем.

— Мне нужно попасть на Дессу.

— Странное желание. Но почему вы сделали это тайком?

— Я узнала об этом перед самым отлетом.

— О чем — об этом?

— Я узнала, что я — с Дессы. Вам может все рассказать обо мне Надежда Иванова.

Капитан нажимает на пульте внутренней связи кнопку под фамилией "Иванова" и продолжает с любопытством оглядывать Нийю.

Входит Надежда:

— Я слушаю вас, Олег Константинович… Не может быть! Нийя!

— Здравствуйте, Надежда, — суховато говорит девушка.

— В жизни не бывает таких совпадений! Ты знаешь, что Степан здесь?

— Знаю.

— Наш новый курсант? — догадывается капитан. — Это он помог вам проникнуть на корабль?

— Нет, он ничего не знал.

— Почему ты здесь? — спрашивает Надежда.

— Я родилась на Дессе.

— Ты вспомнила?

— Нет. Я узнала об этом случайно. Увидела посланников.

— И что тебе они сказали?

— Ничего.

— Ты им не открылась?

— Нет… Наступила пауза.

Вдруг в голове Нийи начинает звучать далекая, знакомая мелодия "приказа"… Нийя смотрит на Надежду, но та здесь явно ни при чем…

— Я не одобряю твоего поступка, — продолжает Надежда. — Будь ты обыкновенным человеком…

— Будь я обыкновенным человеком, я бы не полетела на Дессу.

— Ты можешь стать игрушкой в руках злых сил!

— Почему? — встревоженно спрашивает капитан.

— Потому что я искусственный человек, — поясняет Нийя. — Но ни я, ни она не знаем, зачем я была создана… — Мелодия "приказа" не прекращается, заставляя ее нервно подергиваться. Пересилив на мгновение себя, она заканчивает: — Я постараюсь не стать угрозой для вас.

— Ты не можешь отвечать за свои слова! — упорствует Надежда.

— Может быть, вы правы… — Нийя вдруг поворачивается и уходит, словно забыв обо всем.

— Я очень встревожена, — говорит Надежда.

— Тогда расскажите мне обо всем подробно, — просит капитан.

… Нийя идет по коридору. Сквозь прозрачный потолок видны мириады звезд. Нийя замедляет шаг, заметив, что навстречу ей движется один из посланцев Дессы, тот, что постарше, — Ракан. Они внимательно смотрят друг на друга. Конечно же, этот человек когда-то провожал с космодрома Дессы ученого Глана с его искусственными людьми! Это последний житель Дессы, какого Нийя видела, покидая планету!

Ракан проходит мимо. В глазах Нийи тоска. Она останавливается возле светового табло с указателями кают, нажимает на кнопку "Лебедев". На схеме вспыхивает зеленая точка.

В каюте Степан кормит Пруля, бросая в аквариум кусочки пищи. Пруль ест и разглагольствует:

— Лунными ночами я люблю подниматься к поверхности океана, глядеть на звезды и размышлять о множестве обитаемых миров. Как мыслитель я обогнал время…

Тихий стук в дверь.

— Не открывать! — командует осьминог. — Там хищник!

— Коты не стучат, — серьезно отвечает Степан и открывает дверь.

Однако Пруль оказался прав — в образовавшуюся щель проскальзывает кот Василий.

— Я же предупреждал! — раздается крик осьминога. — Он меня съест!

Но Степан не слышит крика. Он поражен, видя перед собой Нийю.

— Почему? — тихо спрашивает он наконец. Нийя устало опускается в кресло.

— Десса — моя планета…

Степан ошеломлен.

— Что-то должно случиться… — с тоской произносит Нийя.

Освобождение

Звездное небо несется навстречу кораблю. В командном отсеке звездолета "Астра" обычная вахта. Штурман Колотун оборачивается к капитану Дрейеру:

— Впереди по курсу неизвестное космическое тело…

— Это корабль, — говорит Дрейер. — Передайте наши опознавательные, запросите ответ…

Штурман нажимает несколько кнопок на пульте управления.

Капитан Дрейер и штурман Колотун, глядя на экран, ждут. Но ответа нет.

— Может, это астероид? — говорит Колотун.

Капитан включает экран максимального приближения. Все звездное небо размывается, выделяя странные очертания тела.

— Корабль… — подтверждает сам штурман. — Что же они молчат?…

— Странно, — говорит Дрейер. — Колотун, поищите его в каталоге Сомова.

На боковом экране начинают мелькать различные формы космических летательных аппаратов. На экране замирает картинка странного звездолета, а под ней бегут данные.