Чаша судьбы

— Ты как раз вовремя, — командир кивком указал ему на пустой стул. — Через три четверти часа — ровно в полдень — мы выступаем. Враг приближается.

Элмерик проскользнул к своему месту. Он вовремя заметил подножку, которую Джерри ухитрился подставить ему, и в отместку наступил приятелю на ногу.

— Это правда, что Калэх сама его отпустила? — шёпотом спросил он у Келликейт, и та радостно закивала:

— Ага. Каллахан говорит, что она нам вовсе не враг.

— А кто? — Элмерик округлил глаза.

— Не знаю. Там как-то всё очень запутанно. Потому что фоморам она тоже не враг, оказывается.

У барда было ещё много вопросов, но в этот момент мастер Патрик шикнул на них — пришлось отложить все разговоры на потом.

Рядом с мастером Каллаханом сидел Риэган — живой и здоровый, разве что ещё немного бледный. Значит, Медб сдержала своё слово.

— Ритуал пройдёт на Королевском холме, — продолжил командир, сплетая пальцы в замок под подбородком. — Там, где когда-то был коронован Артур Первый. Отсюда началась история Объединённых Королевств, сюда же всё и возвращается.

— Но как мы попадём туда? Под стенами небезопасно. Враг рядом, а местность не только хорошо просматривается, но и отлично простреливается. К тому же, я бы не стал сейчас опускать подъёмный мост. — Риэган взглянул на Каллахана. — Ты нас проведёшь?

— Проведу, но не дорогами эльфов, — командир улыбнулся, разглядев на лице короля тень разочарования. — Прямо из нашего особняка есть подземный ход. Им давно не пользовались, но я уверен, что он в порядке. Достаточно только пробить каменную кладку — и мы дойдём до холма без особого труда.

Элмерик аж подпрыгнул на месте: значит, ход, ведущий из Соколиного гнезда за стены Каэрлеона, — это не слухи! Здорово будет увидеть его собственными глазами!

— По нему же ты вернёшься назад в город и возглавишь оборону, — Каллахан хлопнул Риэгана по плечу. — Шон и Мартин помогут тебе. В городе также останутся Флориан, Джеримэйн и Элмерик.

Бард, как ни старался, не смог сдержать разочарованного возгласа. Командир одарил его строгим взглядом.

— Ты хочешь возразить?

Элмерик невольно поёжился.

— Я слышал, чтобы найти Бэлеара, нужно истинное зрение. Может, мне всё-таки стоит пойти с вами?

— Твоё место здесь, — отрезал Каллахан. — С нами будет Эллифлор. А Келликейт опять завяжет глаза и поведёт нас своими путями, когда Врата откроются. Орсон, ты головой отвечаешь за её жизнь. Дэррек, ты проводишь короля обратно в город и останешься помогать защитникам Каэрлеона. Патрик, Розмари, ваша задача — уничтожать всё то, что появится из Врат. С помощью Фиахны и его младших фэйри вы справитесь. А мы с Брэннаном возьмём на себя Бэлеара.

— А Калэх? Что с ней? — пробурчал Джерри, тоже расстроенный тем, что ему придётся остаться внутри крепостных стен.

— Ничего, — командир покачал головой.

— Она что, не придёт?

— Обязательно придёт. Но не станет вмешиваться.

— Простите, — из дальнего угла подала голос очень смущённая Маэна. — А что делать мне? Я не хочу сидеть сложа руки. Если король Браннан может помогать не как король, а как брат, позвольте и мне…

Она осеклась под внимательным взглядом мастера Каллахана. В его глазах был лёд.

— Кому из нас ты на самом деле хочешь помочь? Если Брэннану, то мой ответ — «нет». Мы не можем так рисковать.

— Нет, не ему. Отцу.

Она выдержала взгляд Каллахана (что само по себе было непросто). Элмерик заметил, что у Маэны дрожат руки.

— Тогда оставайся рядом с ним. Теперь, когда все знают, что им делать, — хватит разговоров. Пора. Мы выдвигаемся!

Эльф поднялся во весь свой могучий рост и достал из-за спинки кресла арфу в белом чехле. Они с Брэннаном обменялись взглядами, и король-воин вздохнул:

— Лучше бы она нам не пригодилась.

Мастер Каллахан, похоже, так не думал. Он заранее распустил завязки на чехле и явил на свет поистине чудесный инструмент: белый и блестящий, как свежий снег, украшенный орнаментом из сплетённых змей. Струны тихонько звякнули, и этот звук показался Элмерику похожим на человеческий стон. Определённо это была та самая арфа Финварры, которую так вожделел старый менестрель мастер Олли. Инструмент, обладающий невиданной силой, но вытягивающий жизнь из того, кто осмелился заиграть на ней.

Что ж, бой предстоял нешуточный.

Барду вдруг некстати вспомнилась королевская баньши, которая плакала на мосту в Чернолесье перед самой Остарой. Чью смерть она предвещала? Быть может, всё-таки Риэгана? Значит, им уже удалось обмануть курносую?

Но сердце всё-таки было не на месте: в гостиной собрались целых четыре короля. А если считать Маэну, то и все пятеро (бард так и не понял, считаются ли Медовые луга отдельным королевством). Впрочем, сейчас было не лучшее время для мрачных мыслей. Бард собирался подарить всё своё вдохновение защитникам столицы и вместе с ними стоять до конца. А чему быть, того не миновать.

* * *

Они поднялись на стены в час, когда солнце достигло вершины неба. На башнях гордо реяли алые королевские знамёна, похожие на языки пламени; их шёлковая ткань громко хлопала на ветру.