Чародей

– Нет, слева нам нужна кобыла. Женское влияние, чтобы держать Круса в узде и сдерживать в горячке битвы. Крепкое сердце, чтобы тянуть наравне с ним, когда дорога будет трудна.

– Ты уже выбрал, не так ли? – осведомился Нефер.

– Да и ты тоже. – Таита кивнул. – Мы оба знаем, кто это должен быть.

Их взгляды вновь обратились к кобыле, мирно щиплющей травку около главного оросительного канала, немного поодаль от Круса и остального табуна. Будто понимая, что разговор зашел о ней, кобыла подняла голову и посмотрела на них большими блестящими глазами под густыми ресницами.

– Она прекрасна, – пробормотал Нефер. – Я хочу поймать ее, не накидывая веревку.

Таита молчал, и еще через минуту Нефер решительно сказал:

– Пойду попробую.

Он встал и обратился Мерену:

– Уведи всех с поля. Оставь только гнедую кобылу.

Когда Нефер и кобыла остались на поле одни, юноша отошел от изгороди и спокойно двинулся в ее сторону, не прямо к ней, но как бы обходя спереди. Как только гнедая выказала первые признаки беспокойства, Нефер сел на корточки на зеленую траву и стал ждать. Кобыла снова начала щипать траву, но то и дело косилась на человека. Нефер тихо запел песню про мартышку. Кобыла подняла голову и снова посмотрела на него. Он вынул из мешочка на поясе лепешку из дурры и, не вставая, протянул ее лошади. Кобыла раздула ноздри и громко засопела.

– Ну иди же, моя дорогая.

Кобыла сделала робкий шаг в его сторону, остановилась и вскинула голову.

– Милая, – ворковал Нефер. – Любимая моя.

Шаг за шагом гнедая приблизилась, вытянула шею и шумно понюхала лепешку. Испугавшись собственной смелости, она отпрянула и галопом умчалась прочь, сделав широкий круг по полю.

– Летит как ветер! – воскликнул Мерен.

– Дов. – Нефер использовал слово, которым бедуины обозначали северный ветер, тот приятный прохладный ветерок, что задувает в зимнее время. – Дов, вот как ее будут звать.

Показав свою женскую капризность, Дов описала круг и игриво вернулась к Неферу, подойдя с другой стороны. На этот раз она охотно приняла угощение, и, когда начала жевать, изо рта ее потекла слюна. Гнедая провела бархатистой мордой по открытой ладони Нефера в поисках крошек и, не найдя ни одной, потянулась к мешочку и толкнула его так настойчиво, что опрокинула Нефера на спину. Юноша поднялся и достал другую лепешку.

Пока кобыла ела, он коснулся ее шеи другой рукой. Дов дернула темно-красной шкурой, как если бы отгоняла вьющихся мух, но не отпрянула. В ее ухе сидел клещ, и Нефер вытащил его, раздавил между пальцами и дал ей понюхать кровавые ошметки. Гнедая вздрогнула от отвращения и закатила глаза от такого скверного запаха, но позволила осмотреть и поласкать другое ухо. Когда Нефер пошел прочь с поля, Дов побрела за ним к изгороди, как собачка. Потом положила голову на ограду и заржала ему вслед.

– Меня терзает ревность, – сказала Минтака, наблюдавшая за встречей с крыши храма. – Она уже любит тебя почти так же, как я.

На следующее утро Нефер вышел в поле один. Таита и Мерен смотрели с храмовой крыши. Дело касалось только Нефера и Дов, никто не должен был вставать между ними.

Подойдя к ограде, Нефер свистнул; Дов вскинула голову и галопом помчалась через поле ему навстречу. Подскакала к нему и сразу толкнулась мордой в принесенный им мешочек.

– Типичная женщина, – укорил ее Нефер. – Тебя волнуют только подарки, которые я приношу.

Кобыла ела лепешку, а он поглаживал ее и наконец обнял одной рукой за шею. Затем юноша провел Дов вдоль ограды и обратно, и гнедая то и дело прижималась к нему боком. Он скормил ей еще одну лепешку и, пока лошадь лакомилась, осторожно прошел вдоль левого ее бока, поглаживая гнедую и говоря, какая она красивая. Затем одним плавным движением подпрыгнул и вскочил ей на спину. Дов дернулась под ним, и он приготовился к первому сильному прыжку, но она стояла, трепеща и чуть расставив ноги. Затем повернула голову и посмотрела на Нефера с таким смешным удивлением, что он не удержался и захохотал:

– Все в порядке, моя милашка. Это то, для чего ты рождена.

Она ударила оземь передним копытом и фыркнула.

– Ну, давай, – сказал он. – Неужели ты не попробуешь сбросить меня? Давай сразу выясним отношения.

Гнедая потянулась и обнюхала палец его ноги, будто никак не могла поверить, что Нефер способен был так грубо попрать ее достоинство. Она вздрогнула и снова ударила копытом, но продолжала стоять.

– Ну, поехали! – сказал Нефер. – Давай попробуем легкий галоп.

Он коснулся пятками ее боков, Дов встрепенулась от неожиданности, но двинулась вперед. Они спокойно прошли вдоль ограды, и Нефер снова тронул ее пятками. Кобыла припустила рысцой, затем перешла на небыстрый галоп. Мерен вопил с крыши храма, а мужчины и женщины, работавшие в полях, разогнули спины и с любопытством наблюдали за этим зрелищем.

– Теперь давай посмотрим тебя на настоящем скаку. – Нефер слегка хлопнул Дов по шее и сжал бедра.