Чародей

Кобыла пошла размашистее и словно поплыла над землей, как легкий ветер, в честь которого ее назвали; изящные копыта, казалось, едва касались земли. Дов бежала так быстро, что ветер щипал Неферу глаза, и слезы заструились по вискам, увлажняя густые кудри.

Они описывали круг за кругом по загону, а Минтака хлопала в ладоши и кричала от восхищения на крыше храма.

Стоявший рядом с ней Таита отстраненно улыбнулся.

– Царственная пара, – сказал он. – Их трудно будет настичь на Красной дороге.

Весь город услышал о любви с первого взгляда, вспыхнувшей между фараоном и его кобылой. Затем по всей Галлале разлетелась весть, что Нефер собирается наложить путы на Круса. Неравнодушные к лошадям галлальцы понимали, что жеребец не чета кобыле. Все предвкушали первую попытку Нефера объездить его. В то утро никто не вышел на поля, и вся работа в колесничных мастерских и на строительстве остановилась. Даже в полковых учениях объявлен был перерыв, чтобы воины не пропустили зрелище. Неудивительно, что разгорелись жаркие споры из-за лучших мест на городских стенах и крышах, откуда можно было видеть поле ниже источника Гора.

Нефер и Мерен прошли через ворота; остряки из собравшейся на стенах толпы встретили их насмешливыми приветствиями и непристойными советами. Крус находился в середине табуна. Он был выше других животных на ладонь, и его голова выделялась издалека. Двое молодых людей подошли к загону и повесили мотки веревок на изгородь; улавливая настроение зрителей, кони занервничали и насторожились.

– Попробую сначала подманить его лепешкой, – сказал Нефер.

Мерен расхохотался:

– Ты в глаза ему посмотри! Он сначала тебя съест, а потом лепешкой закусит.

– И все равно я попытаюсь. Жди тут.

Нефер вошел в ворота, двигаясь медленно, как прежде с Дов. Крусу это внимание не понравилось. Он выгнул длинную шею и закатил глаза. Нефер остановился, и жеребец снова принялся щипать траву. Юноша достал из мешочка лепешку из дурры и протянул коню, но стоило ему сделать шаг, как Крус тряхнул головой, брыкнул копытами и понесся галопом вдоль изгороди. Нефер с досадой усмехнулся:

– Ладно, с подарками все ясно. По-хорошему он не согласен.

– Ты глянь, как бежит! – воскликнул Мерен. – Милостивый Гор, если Дов – северный ветер, то его следует уподобить хамсину.

Крус мчался впереди других лошадей, а они следовали за ним. Нефер и Мерен вступили на поле и вдвоем потихоньку согнали табун в угол изгороди из толстых жердей. Лошади топтались, вздымая пыль, и наблюдали за приближающимися людьми. Они ринулись не туда, куда нужно, и умчались галопом обратно к верхнему концу поля, прежде чем Нефер сумел преградить им путь. Еще два раза Крус выводил лошадей из западни, но затем Нефер послал Мерена с целью отсечь жеребца от табуна в дальнем конце поля, и Крус совершил первую ошибку: во весь опор побежал в сторону Нефера.

Нефер отмотал кусок длинной льняной веревки с петлей на конце из мотка на плече и стал ждать, когда жеребец пробежит по узкому промежутку между ним и оградой. Выгадывая время, Нефер раскрутил петлю над собой и, когда Крус со вскинутой головой галопом промчался мимо, набросил петлю. Та в точности упала жеребцу на голову и соскользнула до плеч. Крус уносился прочь, веревка на плече Нефера разматывалась. Юноша расставил пошире ноги, напрягся и отклонился назад, предварительно обмотав конец веревки вокруг запястья.

Но вот веревку дернуло, Нефер повалился лицом вперед. Почувствовав натяжение и тяжесть на конце веревки, жеребец испугался и понесся во весь опор, таща за собой Нефера, который подскакивал и перекатывался, как салазки.

Толпы людей на крышах и стенах разразились громогласным хохотом и воплями. Минтака сунула в рот пальцы, чтобы не закричать, а Мерикара закрыла глаза рукой и отвернулась:

– Не могу смотреть на это!

Жеребец достиг изгороди в конце поля и поскакал вдоль нее. На миг натяжение веревки ослабело, и Нефер воспользовался этим, чтобы вскочить на ноги. Его живот и ноги были в ссадинах и перепачканы зелеными пятнами от травы, но веревка крепко оплетала запястье. Она снова натянулась, юноша дернулся, но сумел устоять на ногах, потом длинными прыжками устремился вслед за Крусом: сама веревка помогала ему ускориться.

Сделав круг по полю, жеребец перешел на размашистую рысь, и Нефер старался закрепить успех, упираясь подкованными бронзой пятками сандалий в землю. Когда бег стал еще медленнее, юноша резко дернул веревку вбок, застав жеребца врасплох. Жеребец дернулся в направлении рывка и споткнулся и едва успел оправиться, как Нефер снова дернул, но уже с другой стороны. Вороной еще два раза волок ловца по земле, но тот всякий раз поднимался и снова дергал веревку.

Тем временем Мерен открыл ворота и перегнал остальных лошадей табуна на соседнее поле, после чего запер человека и коня, оставив их бороться между собой на свободном пространстве.