Чай всегда в четыре

Когда Надя приняла решение повести Джинджер на прослушивание, я рассказал, что в те времена, когда я плавал с родителями на круизном судне, я видел там несколько представлений с дрессированными животными. Совсем немного, потому что держать животных на борту корабля – дело нелёгкое. Я объяснил, что о диких зверях даже речи идти не могло, как и о крупных домашних животных вроде коровы или лошади. Однажды на корабле жила обезьяна, но она была – вернее, он был – ужасным воришкой. Сапфир – это имя он получил благодаря своим ярко-синим ягодицам – любил свешиваться с флагштока или с реи и утаскивать блестящие, яркие вещицы: ручки, или береты, или, хуже того, драгоценности. Нельзя было оставить чашку или бокал без присмотра – Сапфир допивал всё. Как результат, он частенько бывал пьян и не контролировал свой мочевой пузырь. Пассажиров это не слишком-то радовало, и капитан высадил Сапфира и его хозяина в первом же порту.

– В основном участниками представлений были собаки, – добавил я. – Я внимательно смотрел и запоминал, что делают дрессировщики.

Так и вышло, что Души приступили к дрессировке Джинджер задолго до прослушивания.

Я научил всех тайком подсовывать Джинджер угощение так, чтобы никто из зрителей не заметил. Сначала мы научили Джинджер реагировать только на Надю, потом Надя стала давать ей печенье не одна, а вместе с Итаном, Итан – с Ноа, а Ноа – со мной, до тех пор пока Джинджер не научилась реагировать на лакомство, а не на человека. Потом мы научили её брать угощение, не пуская слюни. Те, у кого нет собаки (и даже некоторые собаководы), не очень-то любят, когда их обслюнявливают.

Итан раздобыл экземпляр сценария. В пьесе полицейский спрашивает: «Девочка, это твоя собака?» – и Джинджер должна гавкнуть. Мы научили Джинджер гавкать по условному знаку, и чем больше она это делала, тем больше получалось похоже на «гафф».

Джинджер выучила свою роль. Джинджер выучила все условные знаки. Джинджер – гениальная собака.

На собачье прослушивание явились: восемь собак, их хозяева, весь актёрский состав спектакля и все Души. Я думал взять с собой Алису, но папа меня отговорил. Он сказал, дочь не должна состязаться с матерью. Хотя, скорее всего, он просто боялся, что станет сильно скучать по Алисе, пока она будет на репетициях. Алиса и папа были не разлей вода и поддерживали друг друга, пока я был в школе. Алиса у нас превратилась в систему раннего оповещения. Каждый раз, когда кто-то ступал на дорожку, ведущую к Силлингтон-хаузу, Алиса заливалась лаем, сообщая нам эту новость. Мы немножко беспокоились, что это может стать проблемой, когда в пансионе появятся жильцы – то есть уже скоро.

Одну из восьми собак сразу исключили из прослушивания по причине крайней невоспитанности и дурного поведения. У второй случилось несварение, и миссис Рейнолдс всё это сильно не понравилось: и грязь на сцене, и смешки в зале. Ещё две собачки оказались чрезвычайно нервными маленькими существами, больше похожими на плюшевые игрушки на батарейках. Вместо того чтобы бежать в определённом направлении, они метались зигзагами, оглушительно тявкая. Собаки номер пять и шесть – кобели – вскакивали на задние лапы, а передними обхватывали коленки всех, кому случилось быть на сцене, – неважно, женские это были коленки или мужские, – и вели себя неприлично, чем всех изрядно смущали. Таким образом, претендентов на роль Сэнди осталось всего двое: Джинджер – и Арнольд, пёс Майкла Фролиха. Арнольд, очень воспитанный рыжий лабрадор-ретривер, был крупнее Джинджер. К тому же он со всей очевидностью был кобель.

Я хотел, чтобы роль досталась Джинджер, не только потому, что она Надина собака, и не только потому, что она Алисина мама; я ещё и не хотел, чтобы эта честь выпала псу Майкла Фролиха. С первого дня учёбы я всячески старался держаться подальше от Фролиха и его приятеля Хэмилтона Кнаппа.

Арнольд проходил прослушивание предпоследним. Девочка, которой предстояло играть Энни, встала в центре сцены и похлопала себя по коленкам. Арнольд в прыжке бросился к ней через всю сцену и забросил ей лапы на плечи, да так, что она чуть не упала. Фролих тоже бросился через сцену, торопливо пристегнул к ошейнику Арнольда поводок и сказал этой Сценической Энни:

– Он больше не будет, обещаю! Но ты на всякий случай покрепче упирайся пятками в пол.

Миссис Рейнолдс, руководительница драмкружка и режиссёр-постановщик, сказала:

– Следующий.

Следующей была Джинджер, и Сценическая Энни снова похлопала себя по коленкам. Надя тихонько шепнула: «Джинджер, давай», – и легонько подтолкнула её сзади, а сама пробежала за кулисами и встала в другом конце сцены, так, чтобы её видела только Джинджер. А между Надей и Джинджер была Сценическая Энни с печеньицем в руке.

Честно говоря, перед началом прослушивания я пробрался за кулисы и научил Сценическую Энни давать собакам угощение незаметно для публики. Джинджер с готовностью и достоинством прошествовала по сцене, тихонько ткнулась носом в руку Сценической Энни и села у её ног.