Быль и небыль

— Здравствуй, государыня! Братец твой поклон тебе посылает.

— Да откуда ж ты братца моего знаешь?

— Так и так… Кормил я его, больного, раненого, целые три года, три месяца и три дня.

— Спасибо, добрый человек. Вот же тебе злато, серебро, каменья самоцветные. Бери, сколько душеньке угодно.

Ничего не берет охотник, только просит у царицы медный ларчик с медными ключиками.

— Нет, голубчик. Не тот сапог да не на ту ногу надеваешь. Дорого стоит мой ларчик.

— А дорого, так мне ничего не надобно.

Поклонился охотник, вышел за городские ворота и рассказал орлу все, как есть.

Рассердился орел, подхватил охотника и полетел дальше. Летит-шумит по поднебесью.

— А ну, посмотри, добрый молодец, что позади и что впереди деется.

Посмотрел охотник и говорит:

— Позади пожар горит, впереди цветы цветут.

— То медный город горит, а цветы цветут в серебряном.

Опустился орел середь поля у серебряного столба. Велит охотнику надпись читать.

Прочитал охотник: «За этим столбом стоит город серебряный — на пятьдесят верст в длину и ширину».

— Здесь живет моя средняя сестра, — говорит орел. — Проси у нее серебряный ларчик с серебряными ключиками.

Пошел охотник в город — прямо к царице, орловой сестрице. Рассказал ей, как жил у него три года, три месяца и три дня братец ее, недужный, раненый, как холил он его, поил, кормил, в силу приводил. И попросил за все за это серебряный ларчик и серебряные ключики.

— Нет, — говорит царица, — не тот кусок хватаешь. Не ровен час — подавишься. Бери сколько хочешь злата, се́ребра, каменья самоцветного, а ларчик мой дорого стоит.

Ушел охотник из серебряного города и рассказал орлу все, как есть.

Рассердился орел, подхватил охотника на крылья широкие и полетел прочь.

Опять летит по поднебесью.

— А ну-ка, глянь, добрый мо́лодец, что позади и что впереди?

— Позади пожар горит, впереди цветы цветут.

— То горит серебряный город, а цветы цветут в золотом.

Опустился орел средь поля у золотого столба. Велит охотнику надпись читать.

Прочитал охотник: «За этим столбом золотой город стоит — на сто верст в длину и в ширину».

— Ступай туда, — говорит орел. — В этом городе живет моя меньша́я сестра. Проси у нее золотой ларчик с золотыми ключиками.

Пошел охотник прямо к царице — орловой сестрице. Рассказал, что знал, и попросил золотой ларчик с золотыми ключиками.

Послушала его царица, подумала, головой покачала.

— Дорог мой ларчик, — говорит, — а брат дороже.

Пошла и принесла охотнику золотой ларчик с золотыми ключиками.

Взял охотник подарок дорогой, поклонился царице низехонько и вышел за городские ворота. Увидал орел, что идет его дружок не с пустыми руками, и говорит:

— Ну, братец, ступай теперь домой, да смотри — не отпирай ларчика, пока до своего двора не дойдешь.

Сказал и улетел.

Пошел охотник домой. Долго ли, коротко ли — подошел он к синему морю. Захотелось ему отдохнуть. Сел он на бережок, на желтый песок, а ларчик рядом поставил. Смотрел, смотрел — не вытерпел и отомкнул.

Только отпер, откуда ни возьмись, раскинулся перед ним золотой дворец, весь изукрашенный. Появились слуги многие: «Что угодно? Чего надобно?»

Охотник наелся, напился и спать повалился.

Вот и утро настало. Надо охотнику дальше идти. Да не тут-то было! Как собрать дворец в ларчик по-прежнему? Думал он, думал, ничего не придумал. Сидит на берегу и горюет. Вдруг и видит: подымается из воды человек — борода по́ пояс, волоса — до пят. Стал на воде и говорит:

— О чем горюешь, добрый молодец?

— Еще бы не горевать! — отвечает охотник. — Как мне собрать дворец высокий в такой ларчик маленький?

— Пожалуй, помогу я твоему горю, соберу тебе дворец — только с уговором: отдай мне, чего дома не знаешь.

Призадумался охотник.

«Чего бы это я дома не знал? Кажись, все знаю».

Взял да и согласился.

— Собери, — говорит, — сделай милость. Отдам тебе, чего дома не знаю.

Только вымолвил слово, а уж золотого дворца нет, как не бывало. Стоит охотник на берегу один-одинешенек, а возле него золотой ларчик с золотыми ключиками.

Взял он свой ларчик и пустился в дорогу.

Долго ли, коротко ли — приходит домой. На самом пороге встречает его жена.

— Здравствуй, свет! Где был, пропадал?

— Ну, где был, там теперь нету. Ты лучше скажи, что без меня дома было? Чем порадуешь?

— Сыном, голубчик ты мой, сыном, — говорит жена. — Нам без тебя господь сынка даровал.

«Так вот я чего дома не ведал», — думает охотник и крепко приуныл, пригорюнился.

— Что с тобой? Али дому не рад? — жена спрашивает.

— Не то! — говорит охотник и тут же рассказал жене про все, что с ним было.

Погоревали они, поплакали, да не век же и плакать-то!

Раскрыл охотник свой ларчик золотой, и раскинулся перед ними большой дворец, хитро изукрашенный. Появились слуги многие. Расцвели сады, разлились пруды. В садах птички поют, в прудах рыбки плещутся.

И стал он с женою да сынком жить-поживать, добра наживать.

Прошло лет с десяток и поболе того.

Растет сынок у охотника, как тесто на опаре — не по дням, а по часам. И вырос большой. Умен, хорош, молодец молодцом.

Вот как-то раз пошел отец по саду погулять. Гулял он, гулял и вышел к реке.