Борьба за обед: Ещё 50 баек из грота

В чаще отрывисто лаяли рыжие мунтжаки с крошечными круглыми рожками и кривыми клыками. На водопое можно было подстеречь бурого гривастого оленя-замбара. В более разреженных местах паслись красавцы аксисы – оранжево-белопятнистые олени с длинными тонкими раздваивающимися рогами. Во влажном лесу щипали листья небольшие, но тяжеловесные антилопы-нильгау, больше похожие на маленьких коров. Заметив человека, такое нескладное существо задирало непропорционально маленькую голову и с шумом бросалось сквозь подлесок, прекрасно зная об опасности, исходящей от двуногих. В густых зарослях прятались небольшие остромордые свиньи с бугристыми рылами, а услышав человека, громко свистели друг другу, предупреждая об опасности. Полутораметровые слоники-стегодоны с крошечными бивнями на удивление бесшумно ходили по своим тропам в зарослях. У заводей несложно было спугнуть дремлющего тапира с чёрным передом и задом и толстым белым туловищем. Почуяв питекантропа, тапир с пронзительным визгом неожиданно быстро для своего сложения мчался по своей секретной тропе в воду. На песчаном пляже резвились и грызли раковины двустворок блестящие выдры. Конечно, не все обитатели реки и леса были безопасны. Огромные бегемоты, столь беззаботно дрейфовавшие днём на середине реки, ночью становились грозными стражами прибрежных лугов и ревностно охраняли свои излюбленные делянки. Длиннорогие буйволы вроде бы тоже очень мирно покоились в грязи или недвижно стояли на берегу, но и к ним лучше было не приближаться. Продираясь через влажный лес, легко было напороться на стадо бантенгов – толсторогих широколобых или длиннорогих узколобых. Жёлтые коровы молча смотрели на появившегося пришельца, а чёрные быки угрожающе мотали тяжёлыми головами с острыми рогами.

И уж совсем неприступно возвышались над кустами исполинские серые туши слонов и носорогов. Впрочем, к ним достаточно было просто не подходить, а уж не заметить их было невозможно.

Гораздо хуже были короткомордые гиены и тигры. Первые нападали воющей стаей и, хотя боялись палок и камней, измором могли одолеть кого угодно. Противостоять им надо было тоже совместными усилиями. Опаснее всех были тигры. Их атаку никогда нельзя было предсказать. Идёшь ли по зарослям, спишь ли ночью в кругу семьи – в любой момент из жёлтого марева камышей на тебя мог метнуться полосатый ужас. Но и против огромных кошек помогали бамбуковые копья и тяжёлые кварцитовые рубила, так что в целом жизнь в джунглях была хороша… Вплоть до того проклятого дня…

Тот день прошёл как обычно, ничем не отличаясь от прочих. Так же светило солнце, те же звери дремали на своих излюбленных местах. Вечером, как всегда, повеяло прохладой, как обычно, зашумели цикады. Группа питекантропов умостилась на ночлег вокруг большого дерева под защитой колючих кустов. Но им не суждено было сегодня выспаться: мир внезапно преобразился. В одно мгновение темнеющее небо пронизали огненные линии, расползаясь в дымные шлейфы. Земля осветилась множеством ослепительных вспышек. Заметались длинные резкие тени. Мгновение спустя случилось невиданное: на лес с неба обрушились раскалённые камни. Чёрные булыжники пробивали кроны деревьев, сшибали ветки, с оглушающим грохотом врывались в почву. В мигающем свете поднялись облака пыли. В нескольких местах впыхнуло пламя, мрачно подсвечивая апокалиптическую картину; между стволами потянулись полосы дыма. Весь лес наполнился воем и свистом тысяч животных, не понимающих, что происходит. Питекантропы вскочили с земли и заметались, не зная, куда спасаться. Матери прижимали к себе вопящих детей, мужчины беспомощно поднимали копья и расширенными глазами смотрели в пылающее небо. Кошмар казался бесконечным…

Утром вымотанные люди решились покинуть свою стоянку. Там и сям под деревьями лежали срезанные ветви, местами тропы преграждали крупные стволы. Пожары во влажном лесу быстро потухли, но выжженные пятна всё ещё дымились. Испуганно теснясь, питекантропы потянулись из проклятого леса прочь, чтобы больше никогда сюда не вернуться…