Боги не играют в кости

— Тихо! — Вонк ударил девушку по щеке. И тут же принялся с опаской озираться по сторонам. — Тихо…. Всем тихо! Что-то тут не так….

— Что не так? — Не переставая дрожать, нашла в себе силы спросить Кхаата.

В бок что-то ткнулось. Орайя в испуге отпрыгнула в сторону, впрочем, тут же облегчённо выдохнула: то был Ношу.

— А-ма-а-ама. — Мальчишка принялся торопливо ощупывать подружку: цела ли? Та безразлично стряхнула его руки: её тошнило.

— Да тише вы! — Вонк, с опаской оглядывал водную гладь реки. — Лесные Охту побоялись спускаться к реке. Хотя знали, что мы здесь.

— И что? — Кхаата перестала всхлипывать.

— А то, что в реке что-то есть. То, что напугало их. А значит….

Договорить старик не успел.

Из воды, рядом с берегом, подвсплыла голова речного Охту. Орайя сразу узнала знакомо выпученные глаза над противно — вытянутой зубастой мордой. Впрочем, зубы Охту ещё прятало в пасти.

Бог реки чуть повёл хвостом. Тут же из-под воды появились новая пара глаз. И ещё одна, и ещё. И ещё….

— Наверх!

Вопль Вонка заставил всех оставшихся в живых быстро взобраться на гребень берега. Вернуться туда, откуда они только что бежали.

— Вот чего они испугались. — Старик с трудом переводил дух. — Спустись лесной Охту к реке, его бы тут же сожрали речные братья. Смотрите, сколько их… Со всех рек, что ли, собрались?

Орайя остановилась над обрывом, оглянулась. Картина, которую она увидела, снова заставила сжаться желудок в рвотных позывах.

Речные Охту, толкаясь, торопливо выползли на берег, тут же набрасывались на останки охотничьей стаи Вонка. Теперь новое побоище образовалось на берегу реки, только на этот раз у самой воды. Голодные, жадные Охту вырывали из зубов друг друга то, что находили на берегу. Одна из тварей схватила крепкими зубами кишки, с силой мотнула мордой. Мокрый от крови песок хлестнул Орайю по лицу. Чем и привёл в чувство.

Девочка огляделась.

Ровная земля, по которой они только что бежали, вся была изорвана громадными когтями. Таким громадными, что в тех местах, где неведомые звери их вонзали, глубина раны доставала почти по локоть руки девочки.

— Лесные Охту. — Вонк положил охотнице руку на плечо. — Нам повезло. — Старик кивнул головой на борозды. — На нас наткнулась небольшая стая. Всего несколько Охту. Было бы больше, речные Охту к берегу бы и носа не сунули.

— Я не успела их рассмотреть.

— Ещё успеешь.

Вонк бегло оглядел тело Орайи, потом Ношу и Кхааты, всех, кто остался в живых.

— Вроде, целы. Только царапины. — Старый охотник бросил взгляд на берег, где ещё продолжалась драка за еду, сокрушённо выдохнул. — Вот тебе и охота. Никогда не знаешь, когда из охотника превратишься в добычу. — Снова повернулся к внуку и девчонкам. — Всё. Возвращаемся в стойбище.

— Как? — Орайя едва не онемела от удивления. — А добыча?

Вонк мотнул головой в сторону реки:

— Охту вернулись. Значит, вернулась и рыба. В Лесу появился зверь. Нас осталось мало. До стойбища идти не один день. Даже если сейчас добудем мясо, до Трясущейся земли не донесём, завоняет. Нужно искать добычу перед Трясущейся землёй.

— Выходит, мы зря, столько дней, бродили по Лесу? — Орайя и сама не поняла, как произнесла эти слова.

Старик промолчал. А что он мог ответить? Впрочем, о чём следует сказать, он тут же вспомнил.

— Одна беда. Охту шли нашей тропой. По нашему следу. Придётся делать петлю.

— Зачем?

— Затем! — Зло отозвался старик, и тут же прикусил язык.

В том, что стая поредела, был виновен он, и только он. И Вонк это прекрасно понимал. Если бы они остались у Трясущейся земли, выждали, потерпели, то и стая бы сохранилась, и мясо уже добыли. А теперь нет ни стаи, ни мяса.

По щеке старого охотника пробежала слеза. Удивлению Ношу не было предела: он никогда не видел деда плачущим. Внук подошёл к Вонку, обнял его, после чего слегка отстранился, хлопнул себя ладонью правой руки в области сердца, после чего приложил её к груди деда. Тот только кивнул головой.

— Ладно, надо идти. — Старик смахнул слезу. — Значит, так… Конечно, может, это была и вся стая Охту. Только может и иначе. Охту далеко не глупы, и могли выслать впереди себя этих тварей. Если так, жди остальных. Поэтому, если будем возвращаться по тропе, они наткнутся на нас. Значит, идём в обход.

— А если они станут преследовать нас по нашему запаху?

Вонк с удивлением посмотрел на Кхаату:

— Ты посмотри… А я думал, у тебя весь ум в сиськи ушёл. — И тут же перешёл на серьёзный тон. — Пойдём вдоль ручья. Вода следов не хранит. И запах смывает.

Год 2014-й, после Р. Х., Космический центр имени Линдона Джонсона, Хьюстон, штат Техас, США

Войдя в комнату для курильщиков, плотно прикрыв за собой дверь, убедившись в том, что он в помещении один, Клайв Грэнвил извлёк из внутреннего кармана куртки сотовый телефон: