Боги грядущего

— Я помню каждое слово, что ты говорил мне, Отец Ледовик. Помню твои уговоры и стенания, твои угрозы — я помню все, старик! И помню смерть матери. Что? Ты содрогнулся? Тебе не нравится это слово? Ха-ха, ты боишься скверны. А я повторю его: «Смерть! Смерть!». Для познавшей Науку не страшны злые духи. И я говорю тебе: когда умерла мать, пришел гость и сказал, что у него есть книга древних, неведомая Отцам. Он сказал, в этой книге заложено знание, как овладеть стихиями. И я, сокрушенная сердцем, поверила ему, ибо надеялась воскресить мать. Я надеялась на это! А ты посмеялся надо мной. Ты обгадил мою надежду, мое светлое чувство, мою последнюю отраду. Я же, в отместку тебе, взяла эту книгу и стала читать ее. Ты сам научил меня этому, Отец Ледовик. Ты говорил: «Взыскуй истины и будешь угодна Господу». Ты говорил так, глупый, недальновидный Отец! И я поступила по твоему слову, и обратила взор свой на истинного миродержца. Гость тоже был себе на уме и взял у меня самое дорогое, что я могла ему дать… То был человек необыкновенный! Куда тебе до него, мелкотравчатый Отец! Он не хотел ни пушнины, ни угля, ни даже серы, он хотел совсем иного…

И тут впервые, пожалуй, Головня увидел, как бешеное лицо ее смягчилось. Будто блаженная греза на миг завладела колдуньей — морщины ее с полосками засохшей грязи разгладились, глаза подернулись дымкой — она вспоминала! Но почти сразу вид ее снова обрел хищные черты — сомкнутые губы, желваки в уголках рта и взгляд исподлобья.

— Ты не знал об этом, Отец. Ты изгнал меня, согрешившую, совсем за другое. За стремление проникнуть в тайны бытия. Так знай же, проклятый Отец: в ту ночь, еще не успев оплакать мать, я получила величайшее наслаждение в жизни! О да, я пала перед гостем, я осквернила звание избранницы Льда. Что с того! Ведь Лед твой — неистинный бог. А даже будь он истинным, думаешь, это остановило бы меня?

Она уставилась на Головню, словно ждала ответа, но что загонщик мог сказать ей? Да она и не слушала его. Она говорила с призраком. Взяв прислоненную к стене жердь с насаженным на нее металлическим острием, она ядовито произнесла:

— Знаешь, что это? Копье. Оружие древних. А знаешь, что такое — оружие? Вещь для убийства. А знаешь, что такое убийство?

Она залилась смехом и отбросила копье в сторону, как ненужный хлам. Наконечник звонко ударился о каменный пол, скрежет на мгновение наполнил своды пещеры. Головня же, сморщившись от резкого звука, невольно сделал шаг назад: ему показалось, что бабка в ослеплении своем готова перейти грань, которую сама установила. Но ведунья лишь ощетинилась и слаженно подернула плечами как в танце, а в глазах ее зажглась непонятная радость.

— Он хотел познать меня, — промолвила чародейка. — Познать уродку! Обычные бабы его пресытили… — Она захохотала, приплясывая, и закружилась на месте, переплетя ладони над головой. — А взамен он дал мне книгу. Великую книгу древних, из которой я поняла, что мы погрязли во лжи. Мы поклонялись порочным богам! Я поняла это. А ты ничего не понял, убогий глупый Отец.

Она улыбнулась, обнажив редкие осколки зубов, и произнесла:

— Хочу, чтоб ты знал. Ты мне не страшен, как и твои никчемные боги. Захлебнись бессильной ненавистью, выродок. И проваливай, откуда пришел.

Она развернулась и, подпрыгивая как девчонка, юркнула в один из переходов. Головня же остался на месте, скованный по рукам и ногам незримой силой. Развороченная морда медведя, вся в неровных черных дырах, плавала в колышущемся круге света точно грязная льдина на волнах, а по обеим сторонам от нее, изуродованные и слепые, недвижимо таращились другие морды: оленьи, волчьи, лисьи. А из дальних переходов студеный ветер нес завывания и хохот: «Трепещи пред Наукой, Отец Ледовик!». И мерещилось загонщику, будто голос ее, гремевший в каменном мешке, заставлял корчится в муках звериные морды, а из глазниц так и сочилась боль: «Беги прочь! Прочь отсюда!».

Но Головня остался. Подавил в себе гнусный порыв и, сделав усилие, двинулся вперед — вслед за ней. Он шел по переходам, чтобы познать великую истину. Он спешил за колдуньей, ибо Лед вещал ее устами. И хоть загонщика смущали ее богохульные речи, он хотел испить эту чашу до дна, так как знал, что нигде и никогда не услышит ничего подобного. Любопытство гнало его. А еще — вера в свое предназначение.

Каждое мгновение ему казалось, что каменные стены вот-вот сомкнутся, навсегда отрезав его от света. Каждое мгновение он умирал и рождался заново. Призраки и демоны сигали сверху, тянули жадные лапы, разевали смрадные пасти, но Головня уворачивался от них и шел за голосом, за великой целью и истиной.

Он встретил бабку в помещении для угля. Один коридор отделял его от выхода из пещеры, но тут появилась она — бледная и торжественная, — левой рукой чародейка волочила за загривок серебристого откормленного песца, а в правой сжимала нож. Зверек испуганно двигал зелеными зрачками и подергивал задними лапами. Головня остановился как вкопанный, сделал шаг назад, потом еще один: вот оно, началось! Сейчас все решится.