Боги былых времен

Особенно четко Иерем понял это, когда добрался до крыши. Оказавшись здесь, он увидел, что к дереву уже стягиваются чудовища. Похоже, они почувствовали его, пришли на запах свежей крови. Они окружали ствол плотной толпой, он не смог бы сбежать. Некоторые уже начали карабкаться наверх по шершавой коре, они увидели его, а над ним, среди черных ветвей, унизанных мертвыми телами, кружили хищные птицы. Податься обратно на лестницу Иерем не мог, он уже слышал тяжелые шаги – должно быть, уродец из холла медленно, но верно продвигался за ним.

Иерем обессиленно опустился на колени, чувствуя, как слезы обжигают свежие раны на лице. Отсюда некуда бежать, ему негде спастись. Он винил своего отца в беспомощности? Что ж, судьба отплатила ему сполна: его собственное правление было еще более коротким и бесславным.

Теперь Иерем просто ждал, кто же доберется до него первым, какое из чудовищ выиграет право забрать его жизнь. На душе было горько и пусто, он ни о чем не хотел думать. Он смотрел только вперед, на скрытый огнем и дымом горизонт.

Но его внимание привлек не очередной монстр, а огненная вспышка где-то у корней дерева, настолько яркая, что она выделялась даже в этом мире. Иерем понятия не имел, нормально ли это здесь, однако к краю площадки подходить не рискнул, он знал, что чудовища, поднимавшиеся по дереву, могут стащить его вниз. Если бы он был в своем мире, он бы уже смог распознать магическую энергию, но что толку думать об этом теперь?

Вспышка повторилась, а за ней другая, третья. Послышался вой чудовищ, будто… они были напуганы? Могло ли такое произойти? Это интриговало его настолько, что Иерем нашел в себе силы подняться на ноги, хотя его шатало от усталости, а раны болели все сильнее.

Ему не понадобилось подбираться к краю, потому что то, что убивало чудовищ, само появилось перед ним. В воздух плавно поднялся человек, окруженный пламенем. Это было странно, и все равно Иерем видел, что огонь скрывает самые обычные черты – без птичьего клюва, рогов и шеи, покрытой жабрами. Он уже видел этого человека раньше!

Когда-то давно, кажется, целую вечность назад, на Арене, где этот колдун бросил вызов Великим Кланам. Уже тогда Иерем втайне восхищался им. Огненный король никого не боялся… и точно так же пылал! На глазах у изумленных магов он расправился с тенями великих чудовищ, со всеми сразу. Иерем считал, что одного этого хватит, чтобы присягнуть ему на верность, однако его отец думал иначе.

И что теперь? Отец проиграл, он уже мертв, а Огненный король вот он – в этом царстве смерти и разрушения. Он пришел за Иеремом!

Он ничего не боялся. Его абсолютная сила, дикая и первобытная, бушевала здесь даже сильнее, чем на Арене. Она разрывала чудовищ на части, сжигала их огнем, крушила камнями и деревьями. Словно весь мир ополчился против собственных обитателей!

Это разрушение не требовало никаких усилий от Огненного короля. Он опустился на площадку и подошел к Иерему.

– Рад видеть, что ты жив, – кивнул ему Огненный король.

– Я… – начал было Иерем и запнулся. Он понятия не имел, что сказать.

– Поговорим позже. Нам нужно выбираться, ворота пока открыты – и это плохо для обоих миров. Нести тебя я, увы, не смогу, мое пламя уничтожит тебя. Но я покажу тебе путь. Надеюсь, ты сможешь идти?

– Конечно!

Еще пару минут назад Иерем ответил бы иначе. Но сейчас силы вернулись, словно второе дыхание открылось. Он не чувствовал ни боли, ни усталости, только восхищение – сам Огненный король пришел за ним! Не мог, однако пришел. А значит, сбежавшим чудовищам рано праздновать победу.

Они шли почти тем же путем, который привел сюда Иерема. Но теперь это было совсем другое путешествие: любой монстр, рисковавший подойти к ним, с воем исчезал в бесконечном пламени. Это был не простой огонь, и даже не ровня тому, что вечно горел в мире мертвых. Огненный король управлял чистой энергией, доступной только ему.

Чудовища тоже почувствовали это. Они разбегались с пути чужаков, прятались в норы, забивались в ямы. Мир мертвых перестал быть реальностью абсолютного уничтожения.

Скоро впереди показались ворота – открытые! А за ними Иерем уже видел то, что увидеть даже не мечтал: знакомый зал храма, спокойный, без вечного огня и дыма.

Хотя нет, не такой уж спокойный. Иерем обнаружил, что каменный пол залит темной, нечеловеческой кровью, а по углам зала валяются разрубленные на куски туши чудовищ. Огненный король тоже заметил это.

– Нам нужно торопиться, – нахмурился он.

Иерем почувствовал, как его сердце замирает от страха и стыда. Неужели из-за него в Харон вошла смерть? Неужели он подвел всех, не только свою семью, но и магов, пришедших его спасти?

К счастью, те маги оказались сильнее, чем он думал. Когда они с Огненным королем пересекли порог, ворота захлопнулись у них за спиной, а в зале их встречали живые люди.