Боги былых времен

Он успокаивал себя этими мыслями, твердил, что все будет хорошо и смерти не нужно бояться. Бесполезно. Когда в вязкой земле рядом с ним открывались бездонные пасти, Иерем шарахался от них, а не прыгал туда. Когда к нему тянулись щупальца, покрытые кровавыми глазами, он бежал прочь. Когда он видел спины людей, сидящих у костра, он не пытался подойти к ним – потому что он знал, что в этом мире людей нет, а уж тех, кто способен просто отдыхать тут, наслаждаясь моментом, и подавно.

Любой из этих монстров мог убить его, навсегда закончить его страдания. Но, как бы парадоксально это ни звучало, у него не хватало смелости на смерть. Иерем должен был жить, сражаться, отомстить за отца… он не хотел знать, что произойдет, если его тело будет уничтожено здесь. Поэтому он бежал – от летучих мышей с человеческими лицами и от тигра, полностью лишенного шкуры.

Чтобы выжить, ему приходилось постоянно двигаться. Он не мог колдовать, а сражаться не решался. Его обучали этому, но ко встрече с такими противниками не готовили. Иерем чувствовал, что если будет оставаться на одном месте, его уничтожат за считанные минуты. Приходилось идти все дальше и дальше, и он уже не был уверен, что сможет вернуться к воротам.

Мысли о безысходности возвращались все чаще. Он не может убегать вечно – рано или поздно его магическая энергия закончится, и тогда он просто растворится в воздухе. Или, вероятно, умрет от жажды, это тоже вариант. Или ослабнет настолько, что больше не сможет и шагу ступить…

В этот миг его и убьют, потому что хищники мертвого мира не оставляли его в покое. Они чувствовали кровь – пока его сила уходила на защиту, он не мог исцелить глубокие порезы, оставленные на его лице. Да и потом, он был, пожалуй, самым слабым созданием в этом мире, такое чудовища не пропустят.

Иерем держался, сколько мог, но теперь он устал. К физическому утомлению добавлялись мысли о смерти отца, и это выматывало. Проклятые слезы обжигали глаза, и сдерживать их было все сложнее, а проливать – унизительно. Он ведь теперь глава клана Мортем! Ненадолго… Но что если у него хоть что-то получится?

Прямо сейчас ему нужен был отдых. Ни одно из мест, которые он видел, не выглядело безопасным, однако пришлось рискнуть. Он бросился к странному дереву, которое словно поглотило каменный дом, слилось с ним и стало его частью. Дерево давно иссохло, зеленых растений он здесь и не видел. На черных острых ветвях извивались в агонии странные существа, похожие на изуродованных человечков – в два раза меньше Иерема каждый. Но людьми они точно не были, и походили на них не больше, чем их убийца – крупная рептилия с кожистыми крыльями, покрытая складками светлой, почти человеческой кожи. Иерем чувствовал, как ее пылающий взгляд остановился на нем, знал, что медлить нельзя. Поэтому, поборов страх, он заставил себя ворваться в древесный дом.

Но легче там не стало. В просторном холле, прямо напротив двери, его встречало нечто. Оно тоже заимствовало отдельные черты у рода людского, однако от такого сходства становилось только хуже.

В высоту уродец был не меньше трех метров, и два из них занимала голова – с редкими прядями волос, длинным вытянутым носом, небольшими глазками и огромным, на всю ширину лица, ртом. Изо рта выпирали тупые зубы травоядного, однако взгляд, направленный на Иерема, все равно был хищным. Чудовищная голова держалась на сгорбленном тощеньком тельце, которое, впрочем, было достаточно сильно, чтобы не дать ей упасть. А вот руки у существа были под стать голове – длинные, с изогнутыми пальцами и обломанными черными ногтями.

Уродец зашипел и потянулся к Иерему. Усталость как рукой сняло: маг слишком четко представил, как эта пасть разорвет его на куски. Поэтому он увернулся от рук чудовища и бросился к лестнице.

Подниматься по ней было непросто, она, покосившаяся и потрескавшаяся, была покрыта густой слизью, на которой Иерем все время поскальзывался. Скоро обнаружился и ее источник: на очередном повороте маг едва не столкнулся со слизнем, занимавшим собой весь коридор. Существо было полностью, от головы до хвоста, покрыто пастями – и когда они открывались, становились видны глаза, мерцающие у него в горле. Иерема спасло только то, что это создание было слишком медлительным, чтобы воспользоваться его неосторожностью и поймать его.

Но где терпел неудачу один хищник, там тут же появлялся второй. Над Иеремом уже кружили крупные, с кулак размером, осы. Несмотря на очевидное сходство с насекомыми, вместо безразличных черных глаз он видел оскалившиеся крысиные морды. Но пугали его даже не они, а жала, истекающие ядом. Иерем не знал, переживет ли он хоть один укус – а ужалить его норовил целый рой.

Он только и мог, что бежать. Покоя здесь не было, безопасности – тоже. Он попал в мир хаоса и ночных кошмаров.