Бог астероида

Джон Монтроуз и его жена Милдред пролетали мимо Беларана, звезды, скрытой от земных астрономов маленькой плотной туманностью диаметром в десять миллионов миль, располагавшейся за Альфой Центавра. Существование Беларана было обнаружено девятью годами ранее экспедицией, направлявшейся в отдалённые области космоса. Джон и Милдред составляли весь экипаж космического корабля «Дедал», на котором они покинули Землю два года назад; благодаря атомной энергии их корабль мог за неделю преодолеть расстояние в несколько световых лет.

Беларан, белая звезда, похожая на наше солнце, окружённая системой из семи планет, предстала перед ними в объективе корабельного телескопа. Спектр её был необычным – большинство звёзд, располагавшихся в непосредственной близости от туманностей были синими или красными.

Корабль находился неподалёку от четвёртой планеты, оставляя её справа по борту, когда начались неприятности – внезапное и сильное отклонение от курса в её сторону. Джон быстро осмотрел рулевое устройство и убедился, что оно было исправно. Какая-то непонятная магнитная сила, не поддающаяся определению бортовыми приборами, тянула корабль вниз к неизвестному миру, который вскоре раскрыл перед их взором скопления гор и равнин. Равнины быстро расширялись, горы возносились вверх, а их вершины и склоны обретали всё более чёткие очертания и насыщенную окраску.

– Боги! Мы сейчас разобьемся! – воскликнул Джон.

Он и Милдред беспомощно смотрели, как корабль проскользнул мимо высоких бесснежных пиков, покрытых багряной растительностью, похожей на лишайник. Они нырнули в длинное крутое ущелье, по дну которого текли потоки воды или какой-то другой жидкости, после чего полёт корабля завершился на каком-то скальном уступе. Его носовая часть погрузилась в почву и камни достаточно глубоко, чтобы удержать корабль от дальнейшего сползания в пропасть.

Ошеломлённые этим столкновением, путешественники вскоре полностью пришли в себя. Инстинктивно они успели ухватиться за штурманское кресло, но это не спасло их от ушибов и кровоточащих ссадин. К счастью, обошлось без переломов костей. Двигатели замолкли. Поток воздуха, овевающего их лица, привлёк внимание супругов к люку в наклонившейся переборке. Люк оказался наполовину открыт, и в корабельном воздухе чувствовалось освежающее дыхание прохладного свежего ветра, проникшего снаружи. Похоже, что воздух планеты был годен для дыхания и не содержал вредных примесей, хотя уровень кислорода возможно был чуть выше того, к которому привыкли земляне.

Джон осмотрел атомные двигатели. Они автоматически отключились, когда сломался стержень, соединявший их с управляющим механизмом. Стержень был сделан из карборунда и зистурия – недавно открытого нового элемента, найденного на Луне и на некоторых внешних планетах. Невозможно было представить, что заставило его треснуть и сломаться: сплав был прочнее алмаза. Если рулевое управление не удастся починить, они не смогут возобновить своё путешествие.

Джон тихо и яростно проклинал себя, вспоминая, что они не позаботились взять с собой в путешествие никаких запасных частей для корабля. Он задавался вопросом: сумеют ли они отыскать на этой планете необходимые материалы? Если таковые найдутся, то на космическом корабле имелась печь для плавки металлов. Тогда с её помощью они сумеют выпрямить и соединить сломанный стержень, пусть и не совсем аккуратно.

Он рассказал Милдред о проблеме, добавив:

– Нам ничего не остаётся, кроме как выйти и поохотиться. Иначе мы застрянем здесь до второго пришествия – Христа, Вельзевула или ещё кого-нибудь.

Джон сложил термос с кофе и продукты в рюкзак и передал его Милдред. Затем закинул на плечо кирку, лопату и новейший сложный инструмент для обнаружения всех известных минералов и элементов, залегающих на глубине в десять и более футов. Он отодвинул крышку люка, чтобы выбраться наружу и спуститься на выступ по лестнице, наклонившейся под сумасшедшим углом. Его жена последовала за ним, повесив рюкзак на шею.

Теперь они могли видеть большую часть окружающей местности. Вдали, на плоской равнине, внизу мерцали башни или какие-то высокие строения. Ряд шероховатых выступов в камнях под ногами путешественников позволил им спуститься к потоку неведомой жидкости, образовывавшей заводи и водопады, журчавшему между крутых стен, частично покрытых лишайниками или другими низкорослыми растениями, с трудом поддающимся классификации и больше всего похожим на земные травы арктических регионов.

Джон и Милдред спустились вниз к руслу ручья, тщательно проверяя каждый из выступов, прежде чем доверять им весь свой вес. При ближайшем рассмотрении выяснилось, что жидкость, наполняющая заводи, была неотличима от обычной воды. Однако в ней могли присутствовать какие-то ядовитые элементы. Люди не остановились, чтобы проверить воду. Джон и Милдред просто перешагнули через ручей и начали подниматься на другой его берег. Они часто останавливались, включая детектор, который пока что показывал только наличие обычных минералов и металлов, в том числе следы золота, серебра, железа и ртути.