Блуждающие в Хроносе

– Случилось непонятное, – начал объяснение капитан. – На складе обнаружили повреждённую металлическую коробку без каких-либо опознавательных надписей, небольших размеров. Судя по изгибам металла, повреждение нанесено изнутри, будто что-то оттуда вылезло. На этом странности не заканчиваются. Возле этого ящика обнаружена серая, хм… грязь и брызги крови.

– Свидетели есть?

– Нет, сейчас опрашиваем тех, кто выгружал последние поставки.

– Такого у вас раньше не случалось?

Ингольф, остановившись у широкого прохода в складские помещения, где стояло двое стражников, отрицательно покачал головой и пригласительно вытянул руку, пропуская Ялмара вперёд.

Склад представлял собой, как и почти все нижние помещения, огромную пещеру с горами деревянных ящиков, рулонов ткани, бочонков с неизвестным содержимым, необработанной руды и прочего сырья для обработки и дальнейшего производства нужных для крепости изделий. Всё хранилось в отведённых для этого местах, и в целом тут было ощущение порядка, по крайней мере, визуальное.

Они подошли к пункту назначения, которое оцепило кольцо стражи. Ингольф протянул открытую ладонь, указывая на место происшествия – высокие полки с ящиками из грубо отёсанных досок, а в глубине лежащая на ребре металлическая коробка размером с шахматную доску с выгнутыми лепестками металла.

Внутри коробки засохшая серая масса, а от неё по полу тянулся след из такой же серой грязи, уходящий веером на пару метров, и брызги крови, на которой отпечатались следы сапог.

– Завсклада до сих пор не нашли, – известил Ингольф. – Ну что, есть мысли?

– Ни одной, – признался воин. – Впервые вижу подобное. Может привлечь мастера Вульдреда?

– Я бы предпочёл обойтись без его помощи, – с неприязнью в голосе ответил капитан.

Лейтенант кивнул.

– У меня есть соображения с чего начать, и кто нам сможет помочь.

Ингольф довольно улыбнулся.

– Отлично, поручаю это тебе сынок, будут подвижки, сообщи немедля. А сейчас ещё одно дело, ты пьёшь бренди?

Они вошли в кабинет Ингольфа, больше напоминающий каморку для хозяйственного инвентаря. Капитан, сняв кипу книг с полки на стене, протянул вглубь руку и достал прозрачную бутылку с жидкостью янтарного цвета. Вытащил два железных стакана, плеснул туда напитка и предложил один Ялмару.

– Благодарю.

– Это мне подарил король Кронан собственной персоной. Как-то раз, семь лет назад, он завалился сюда и заявил, что хочет лучше узнать людей, что ему служат, держа в охапке три бутылки. Мы сидели прямо здесь и пили этот дорогущий бренди, на который мне не накопить никогда, разговаривая прямо как закадычные друзья. После этого случая он посещал мой кабинет ещё восемь раз. Всякий раз внезапно и всегда с тремя бутылками этого славного напитка. Мы сидели, выпивали, рассказывали друг другу наши военные похождения и он ни на мгновение не ставил себя выше меня. Хлопал меня по плечу, громко рыгая похвалялся своими славными похождениями и внимательно слушал мой скромные рассказы, вникая в каждое слово. Так мы разговаривали и пили до самого рассвета. Тогда я думал, вот он, человек, который понимает народ, сможет изменить устоявшуюся норму неравенства средь людей. Вот за кого я отдам жизнь. Вот этому человеку, я посвящу остатки жизни и буду верно служить до последнего вздоха, – Ингольф с тяжёлым выдохом уселся за стол и, разглядывая плескающийся в стакане бренди, продолжил: – Представляешь каково это, когда до простого вояки снисходит сам король?

– Нет капитан, не доводилось, – крутя стакан в руках, ответил Ялмар.

– Последние два года он перестал меня навещать. Я не злюсь за это, уверен, дел ему хватает… Но я чувствую негодование за то, что он забыл. Забыл, что люди верили в него. За то, что он вложил эту веру в умы людей, показывая своими делами и поступками, что он нас понимает и в первую очередь думает о маленьких людях, готовых пойти на великую жертву ради него. А сейчас жизнь в этой крепости резко пошла под откос. Запах гниения пропитал даже стены.

– Может он просто изменил свои взгляды? Люди, что достигают таких высот, меняют мнение о жизни и свои приоритеты.

– Скорее всего, но я не желаю в это верить. Я хочу верить, что он больше не участвует в совете лордов, руководствуясь серьёзными причинами, или, например… – он не договорил своих подозрений, посчитав их чересчур надуманными. – Хотя, если верить слухам, король всё реже уходит дальше своего этажа, а в речах его всё меньше здравых мыслей, – Ингольф залпом выпил содержимое стакана и поставил его на стол.

Ялмар последовал его примеру, оценив бархатистый вкус спелой вишни с мускатным послевкусием. Бесшумно поставил стакан на стол, боясь потревожить мысли старика.

Капитан сидел в тишине, глядя на переливы янтаря на дне последней из подаренных бутылок. Повернул к воину усталые глаза и произнёс: