Битва за любовь

Обе державы к этому времени были в расцвете. Англия могла гордиться своим единством – король Эдуард I завоевал Уэльс и создал в стране эффективную систему налогообложения. Франция была богатейшей страной Европы, но в отношении внутреннего единства у нее были большие проблемы. Значительная часть юго-запада страны находилась под управлением английской короны, а Фландрия и Бретань, располагающиеся вдоль побережья Английского канала, были фактически автономными территориями. К тому же в стране не так давно разразился тяжелый кризис престолонаследия. Династия Капетингов, казавшаяся надежной как скала, рухнула в одночасье, когда после смерти Филиппа IV по какому-то злому року умерли один за другим три его сына и внук. Власть перешла к племяннику почившего короля Филиппу Валуа, который взошел на трон Франции под именем Филиппа VI.

И все же в Англии в начале войны мало кто верил, что война может быть победоносной. Франция широко использовала наемные войска, в том числе генуэзские и испанские галеры, а также морских пехотинцев. Король Эдуард же не слишком доверял своим фламандским и бретонским союзникам и сделал ставку на английские войска. Его чиновники активно нанимали солдат, запасали продовольствие и реквизировали большое количество кораблей. В лондонском Тауэре были созданы огромные запасы длинных луков, и английские оружейники работали не покладая рук.

Первое десятилетие этой войны ознаменовалось двумя крупными победами англичан. Одна из них была одержана на море – в сражении при Слёйсе в 1340 году, когда был полностью уничтожен флот, который король Франции собирал для вторжения в Англию. Шесть лет спустя в битве при Креси войска Эдуарда III нанесли сокрушительное поражение армии короля Филиппа VI. Английские полководцы заслужили славу настоящих знатоков своего дела, а их армия отличалась дисциплинированностью и слаженностью действий. Особенно впечатляло противников высокое мастерство английских лучников, использовавших длинные луки. Они били без промаха и выпускали стрелы тучами.

Однако через два года после битвы при Креси на Францию обрушилось страшное бедствие – «черная смерть» унесла жизни чуть ли не половины населения страны. Англия тоже испытала на себе последствия этой страшной болезни. И в итоге обеим странам стало не до военных действий. А потом во Франции произошла смена власти – умер Филипп VI и на трон взошел его сын Иоанн II, который получил прозвище Добрый. Он не был сильным королем, больше, чем битвы и сражения, любил пиры и славился как покровитель искусств. А спустя два года после коронации допустил большую ошибку – отдал руку своей дочери королю Наварры Карлу Злому. Это повлекло за собой серьезные проблемы, поскольку воинственный Карл Наваррский посчитал, что теперь именно он должен стать королем Франции. Но и английский король по-прежнему настаивал на своих правах. Почти десятилетний мирный период в отношениях между двумя воюющими странами подходил к концу.

И вот теперь принц Уэльский, которому отец передал все полномочия в ведении военных действий на континенте, жаждал встретиться со своим соперником, королем Иоанном, в открытом сражении. Молодому Эдуарду было уже двадцать шесть лет. Он вошел в полную силу, накопил огромный опыт военных действий, имел боеспособную армию и рвался в бой. Ранальд Мюррей со своим отрядом был, разумеется, при нем, оберегая принца как зеницу ока.

Был самый конец лета. У них в Эндлгоу уже давно, конечно, убрали урожай. Но здесь, на обожженной войной земле, следы хозяйственной деятельности человека встречались нечасто. Зато сплошь и рядом попадались сожженные дотла поселения, потоптанные конскими копытами поля, порушенные виноградники и постоянно витающий в воздухе запах беды.