Битая карта

Долгий трехмесячный сезон на заготовке торфа практически был потерян для активной деятельности. Да и что, собственно, предпримешь в ржавых болотах, вдали от городов и стоящих людей? Привыкай к несколько неудобному климату рабоче-крестьянской республики, запасайся впрок полезными навыками, а на большее рассчитывать напрасно. К тому же и работа у торфяников была изнурительной, выматывающей все силы. Отбарабанишь смену, придешь в барак, нажрешься как свинья — и скорей на нары, до завтрашнего утра.

После торфяного сезона, получив расчет, он перебрался в Питер, где воспользовался адресами нужных людишек. От Пауля Иордана поступили первые весточки, наладилась понемногу прочная курьерская связь.

Акклиматизация приближалась к концу. Теперь следовало начинать серьезную работу, не теряя времени на пустяки.

Должностишка в «Пале-Рояле» подвернулась ему случайно. Получил рекомендательное письмо к владельцу, поехал наудачу и мгновенно устроился.

Риск, конечно, был, и риск немалый. Однако и преимущества казались бесспорными. Провинциальная глушь, все тут на виду друг у друга, — стало быть, меньше причин для подозрений и проверок. Вернулся репатриант поближе к родным своим местам, служит исправно, не таясь, — значит, совесть у него чиста.

Что же касается маркерской службы, то она трудностей не предвещала. Тем паче для него, умеющего как-никак изобразить эффектные приемы высшего класса. Дуплет от трех бортов в угол, к примеру, или весьма сложную оттяжку своего шара через все зеленое поле.

В добрые старые времена, еще в офицерском клубе на Малой Морской, считали его выдающимся специалистом удивительнейших ударов. Собирались, бывало, полюбоваться, как бегают у него шары, точно по ниточке, выписывая хитрые геометрические фигуры. Тогда же, кстати, удостоился он приглашения от министра двора барона Фредерикса — честь для бильярдиста особая. Имел удовольствие весь вечер сражаться в «пирамидку» с самим государем императором, самодержцем всероссийским, который, как шутили столичные острословы, куда лучше играл в бильярд, нежели управлял государством.

Одобрение Гельсингфорса он получил с опозданием. Первые страхи успели рассеяться, сменившись уверенностью в удачном выборе базы, и тут прибыло благословение. «Вероятно, вы правы, — писал Пауль Иордан. — Подумайте теперь о запасном убежище на случай осложнений».

До чего же просто давать подобные советы из безопасного эмигрантского Гельсингфорса! Сидишь себе в комфортабельной квартире на Екатерининской улице, пьешь утренний кофе с подогретыми сливками и между прочим рекомендуешь своему человечку остерегаться провала. Не каплет над тобой и в спину не дует, благодать. Да, в условиях Совдепии все это выглядит несколько иначе. Тут надобно соображать и соображать, потому что не господина Иордана, а тебя, голубчика, могут сцапать в любую минуту.

Перестраховочную нору на случай возможных неприятностей он подготовил по собственному разумению, напоминаний начальства дожидаться не стал. И, похоже, решил эту нелегкую задачку вполне удовлетворительно.

Выручило знакомство с Кувырком. Напрасно иные думают, что случай плохой помощник, как раз случай-то и помог. Началось у них с партии в «американку», а там слово за слово — и договорились обо всем, нашли общий язык.

Пусть это конокрады, пусть мелкие грабители, усердно разыскиваемые угрозыском. В ловкости и удачливости отказать им невозможно. Он убедился в этом сам, погостив несколько деньков у Кувырка и его молодчиков. Смастерили себе удобнейшие землянки, залезли в такую непроходимую чащобу, что и за сто лет не сыщешь.

Кувырку вдобавок нравится играть роль идейного противника Советской власти. Ходит слух, что числят на его счету двух большевистских агитаторов, зарубленных топором из-за какой-то мелочи, но считаться обычным убийцей Кувырок не желает. Подавай ему политическую подкладку. Трусоват по натуре, даже истеричен, а туда же, лезет покрасоваться своими убеждениями…

А вообще-то это неплохо. Достаточно по-умному нажимать на чувствительную струну, и все будет в порядке. Приютит, если вдруг появится нужда, надежно укроет, а там, смотришь, пригодится и для серьезных поручений.

Но знакомство с Кувырком было всего лишь эпизодом. Счастливым, понятно, с неплохой перспективой на будущее, и все же только эпизодом, переоценивать который нет смысла.

Истинная удача пришла позднее. И удача, надо воздать ей должное, вдохновляющая. Чувствуешь себя после таких передряг как бы окрыленным, на десять лет помолодевшим. Не бессмысленна, стало быть, вся эта рискованная одиссея в бильярдной, есть от нее польза.

В последних числах июня очередной курьер доставил ему шифровку Пауля Иордана, подписанную, как всегда, кодовой группой «88-71-4».

Среди прочего «88-71-4» сообщал, что в ближайшие дни, но не позднее первой половины июля, центром запланирована переброска отряда специального назначения и что при острой надобности к нему могут обратиться за помощью. Сообщался пароль для связи, а также приметы командира отряда.