Битая карта

С «мигренью» пришлось закругляться: теперь она мешала свободе действий. Как всякий благополучно выздоровевший человек, Андрей Андреевич с аппетитом позавтракал, затем отправился в купальню, где шумно резвились обитатели пансионата. Это, однако, не помешало ему быть в курсе событий.

Подставной Афоня приехал в Лугу полуденным поездом. Держался, как сообщили Андрею Андреевичу, вполне уверенно, без свойственной новичкам скованности и, выйдя из вагона, деловито проверил, не взят ли под наблюдение. В «Пале-Рояле» прежде всего зашел в буфет, перекусил не спеша, лениво переговариваясь с буфетчиком, и только после этого спустился в полуподвальное помещение, где находилась бильярдная.

Первая его встреча с Федькой Безлошадным прошла нормально, хотя ни пароля, ни ответных слов маркера расслышать не удалось. Десять минут спустя Афоня уже сражался на зеленом сукне, получив пять шаров форы и удивительно быстро проиграв партию. Заметно было, что нет у него никаких надежд на выигрыш и в последующих партиях, несмотря на фору, возросшую до шести шаров.

Томительная пауза возникла к вечеру.

Бильярдная, к неудовольствию игроков, закрылась раньше времени. Вдвоем со своим гостем Федька Безлошадный поднялся в отведенную ему каморку. Неизвестно было, о чем там идет разговор, как неизвестно и самое важное — сработает ли приманка для Федьки Безлошадного. И не было никакой возможности ускорить поступление информации.

Лишь в шестом часу утра, задолго до пробуждения обитателей пансионата, в комнату Андрея Андреевича постучалась заспанная мадам Девяткина.

— Товарищ Тужиков, извините ради христа… К вам мотоциклист со срочным пакетом из Петрограда…

— Экие дьяволы, не дадут покоя даже на отдыхе, — ворчал Андрей Андреевич, подчеркнуто долго канителясь с ключом.

Расписавшись в получении пакета и отпустив мотоциклиста, он поспешно вскрыл пакет. Усталое его лицо тотчас осветилось радостной улыбкой.

Дело было сделано: Федька Безлошадный схватил крючок. Жадно схватил, намертво.

От трех бортов в угол

Два лица одного человека. — «Растопыренными пальцами не бьют». — Перестраховочная нора у конокрадов. — Мешок с деньгами. — Удачи имеют свойство повторяться. — Головокружительный подарок судьбы

Никакой он был не Федор Семенович Заклинский и уж тем более не Федька Безлошадный. Не имел он никакого касательства и к Беглому Муженьку, которого разыскивали чекисты по всей территории республики.

Окружающие довольно часто ошибались на его счет, и в этом, вероятно, заключалась основа его благополучия. Пусть себе ошибаются сколько влезет, на доброе здоровьице.

Вот и растолстевший раньше срока владелец «Пале-Рояля» полагает про себя, будто сверх меры облагодетельствовал своего маркера, предоставив службишку за бесплатные объедки с кухни и убогую чердачную конуру.

— Маркерские доходы известные, — любит он повторять, заглядывая к нему в бильярдную и ожидая благодарностей. — У скоромного кто же сумеет не оскоромиться?

Дремуча все же непроходимая человеческая глупость! Нужны ему эти жалкие бильярдные выигрыши, как собаке тросточка. При желании он мог бы перекупить занюханный уездный «Пале-Рояль» со всеми потрохами и с самим владельцем в придачу. Наличными бы расплатился, новенькими хрустящими ассигнациями в солидной банковской упаковке, доставая одну пачку за другой из вместительного брезентового баула. И стоял бы его благодетель с разинутой от изумления пастью, не в силах очухаться от столь сказочной фантасмагории. В ножки бы кланялся, бормотал бы что-то жалкое и нечленораздельное.

Но покупать маленький провинциальный ресторанчик с крохотной при нем гостиницей было бы глупостью. Другое совсем дело — использовать в качестве надежной крыши. Неподалеку от шумного Питера, в трех всего часах езды, но и в глухой уездной дыре.

Крыша была удобной и относительно безопасной. Слава всевышнему, проверено сие многократно. Да и кому, собственно, взбредет в башку интересоваться какой-то бильярдной? Умный человек заранее знает, с чем столкнется в подобном заведении. Ничтожные страстишки местных бильярдистов, воображающих себя великими умельцами кия, мышиная возня любителей «мазы», которые сунут свою жеваную трешку в лузу и трясутся за нее до конца игры. В худшем случае почти невинный сговор с целью слегка почистить доверчивого новичка, проиграв ему для затравки некую сумму. Вот и весь здешний сюжет. Обыкновенное мелкое прохиндейство. Серьезными материями, интересующими товарищей из ГПУ, тут и не пахнет.

Всего этого он, понятно, не говорил струсившему Кувырку. Просто порекомендовал впредь остерегаться пагубной паники, ведущей прямой дорожкой в лапы чекистов. Внушительно, с достаточной строгостью, как и положено старшему натаскивать неопытного щенка.