Билл, герой Галактики, на планете роботов-рабов

- Цезарю несдобровать, капитан, - заметил Сплок. - Да и нам тоже.

- Мистер Сплок, вы недоверчивый остроухий мерзавец, однако весьма точно охарактеризовали ситуацию.

- Благодарю вас. Я лишен эмоций, поэтому ни ваши похвалы, ни ваши оскорбления на меня не действуют. Тем не менее спасибо за уважение к моему интеллекту, а ваше замечание насчет ушей позвольте проигнорировать. Я бы ответил на него презрением, если бы мог его чувствовать.

- Что будем делать? - спросил Билл, начиная медленно пятиться. Враги приближались. Капитан промолчал.

Римляне с живым интересом наблюдали, как на них надвигаются орды Чингиз-хана на закованных в броню яках. Дикари размахивали устрашающего вида копьями, колотили в громадные литавры, подвешенные к седлам, а некоторые, что выглядели изможденнее остальных, дули в трубы и завывали на отвратительный азиатский манер. Армия продвигалась вдоль берегов Тибра; казалось, ряды воинов тянутся до самого горизонта. Римляне явно нервничали, хотя и не проявляли нерешительности, - словом, вели себя как люди, которых заманили в ловушку. Передние потихоньку отступали от вопящих и ухмыляющихся дьяволов с их лошадьми, верблюдами, яками и диковинным оружием - дикарей, снедаемых желанием грабить и убивать. В их грязных, свалявшихся волосах копошились вши, по немытым телам, похоже, сновали пауки и даже крабы.

- Так нечестно! - воскликнул Дирк. - Чингиз-хан принадлежит к другой эпохе. И как сюда попали гунны?

- Гораздо важнее то, как нам быть, - откликнулся Сплок.

- У кого какие соображения? - поинтересовался Дирк.

- Сейчас, - сказал Сплок. - Я думаю. Вернее, обладая способностью размышлять со скоростью света, вспоминаю, о чем думал, когда узнал, что нам предстоит.

- Ну и? - поторопил Дирк.

- Есть одна идея. Шансы невелики, но, возможно, нам повезет. Постарайтесь задержать их, капитан. Пошли, Билл.

- А я? - пискнула Иллирия, на которую чуть было не наступили. - Смотрите же под ноги, в конце-то концов!

- Не бойся, мы про тебя не забыли, - уверил Билл, который начисто забыл о чинджере. - Оставайся с капитаном, не спускай с него глаз. Надеюсь, мы скоро вернемся. - Он с подозрением посмотрел на Сплока. - Куда мы идем?

- Спасать ту Землю, которая нам знакома. - Сплок схватил Билла за руку, а другой рукой щелкнул переключателем миниатюрной панели управления, что висела у него на поясе. Прогремел гром, засверкали молнии. Билл не успел даже вздрогнуть, как ощутил, что вокруг растворяются время и пространство. Задул ледяной ветер - самый настоящий Ветер Времени; Героя Галактики подхватило и понесло.

Шипение, свист, ослепительные вспышки молний, омерзительные запахи… Внезапно Билл обнаружил, что стоит на голой равнине. Может статься, это пустыня? Куда ни посмотри, всюду одна галька; правда, кое-где виднелись валуны, что хоть немного скрашивало унылый пейзаж. Среди камней топорщились чахлые колючие кусты. Сплок стоял рядом, сверяясь с картой, которую достал из висевшего на ремне кошелька.

- Кажется, все сходится, - проговорил он, хмурясь и шевеля ушами. - Если, конечно, карта не устарела. Временные потоки изменяют направление без предупреждения, поэтому никогда нельзя быть уверенным…

За спиной раздался рев. Билл подпрыгнул, развернулся в воздухе и потянулся за оружием, которого у него не было. Сплок повернулся гораздо медленнее, как того и следовало ожидать от существа с его интеллектом.

- Верблюжатники, - сказал он.

- А! - выдавил Билл. - Значит, верблюжатники? Что-то я про них не слыхал.

- Я не предполагал, что потребуются объяснения, - ответил Сплок. - Думал, ты догадаешься сам.

Билл промолчал, хотя мог бы возразить, что догадываться было не с чего. Сплок принадлежал к числу тех умников, у которых на все есть ответ и чьи объяснения дают понять, что ты тупее, чем тебе казалось (или чем ты надеялся).

Двое верблюжатников, сидевших на спинах дромадеров, терпеливо ждали. Наконец один из них обратился к Сплоку на странном языке, который транслятор Билла после минутной заминки все же сумел перевести на общепринятый.

- Мир тебе, эфенди.

- И вам того же, - отозвался Сплок. - Будьте добры, отведите нас к своему господину.

Верблюжатники заговорили между собой на каком-то диалекте, которого транслятор, как выяснилось, не знал, в отличие от Сплока, вставившего две-три удачные фразы. Погонщики засмеялись - смущенно и где-то даже уважительно.

- Что ты сказал? - спросил Билл.

- Пошутил. Точнее, пожелал успеха. Но в переводе теряется вся соль.

- Все равно поделись.

- Я сказал: «Да не забредут ваши верблюды в мрачное болото, которое уводит в стигийский мрак».

- И они засмеялись?

- Разумеется. Мою фразу ведь можно истолковать иначе. «Да не узнают ваши задницы сапог султанской гвардии». Если можно так выразиться, любопытный образчик лингвистической двусмысленности.

Верблюжатники кончили возбужденно переговариваться. Старший, с короткой черной бородой и темными глазами навыкате, произнес:

- Садитесь позади нас. Мы отвезем вас к боссу.