Билл, герой Галактики, на планете роботов-рабов

- Не беспокойся, Ганнибал не подведет. Правда, он выдвинул одно условие, на которое мне пришлось дать согласие.

- Какое?

- Боюсь, тебе не понравится, - произнес Сплок после непродолжительной паузы. - Впрочем, ты настолько пьян, что тебе, пожалуй, будет все равно. И потом, ты же добровольно вызвался помогать нам.

- Чего?

- У карфагенян есть очень интересный обычай. Они соглашаются помогать союзникам только в том случае, если сначала герой союзников сразится с их бойцом.

- С каким таким бойцом? - пробурчал Билл, едва разбирая, что именно говорит Сплок.

- Он употребил незнакомое мне слово. Я не могу сказать, кого или что он имел в виду.

- То бишь, может, человек, а может, скотина? - Билл быстро заморгал, пытаясь разогнать алкогольную пелену перед глазами.

- Древний мир, никуда не денешься, - кивнул Сплок. - Ну ничего, бывалый солдат вроде тебя справится с любым, кто ему попадется.

- А если я проиграю? - Билл с каждой секундой становился все трезвее.

- Не волнуйся. Ганнибал поможет нам, даже если тебя убьют.

- Замечательно! - Едва Билл услышал, что ему угрожает гибель, трезвость ударила ему в голову подобно ядовитой молнии. - Сплок, ах ты, остроухий сукин сын! Во что ты меня втянул? Я же без оружия!

- Импровизация - качество, присущее всякому бывалому солдату, - заявил Сплок. - А насчет ушей мог бы помолчать.

- Пошли, - сказал Ганнибал, прерывая дружеский обмен мнениями. - Не будем откладывать.

Билл потянулся было за амфорой с виски, но передумал. Как ни странно, он был совершенно трезв, о чем горько сожалел.

Глава 22

Сейчас речь пойдет о карфагенском ристалище.

Оно находилось в квартале, известном как Священная Обитель, и представляло собой приземистое черное здание с громадным амфитеатром внутри. Крыши у здания не было, и площадку освещало палящее африканское солнце. Как и на арене для боя быков, там были места под навесами и без; одни стоили дешевле, другие дороже. Обладатели лож имели специальные глиняные жетоны с выдавленными на них диковинными цифрами. Зрителям с абонементами вменялось в обязанность приводить с собой раба, который держал бы в руках большую глиняную табличку: на той записывалось место хозяина и даты представлений. В отсутствие состязаний в Черном Театре, как называли арену местные жители, ставились балетные спектакли, проводились музыкальные фестивали, церемонии дефлорации и пополнявшие жреческую казну празднества в честь разных божеств.

Круглую арену окружали трибуны со зрительскими местами, уже наполовину заполненные. Народ продолжал подходить, просачиваясь сквозь входные щели в базальтовых стенах. Ристалище посыпали ярко-желтым песком, который разительно контрастировал с черными стенами здания; на четырех высоких шестах развевались разноцветные флажки. По крутым ступенькам между рядами сновали уличные торговцы в длинных серых халатах, предлагая ферментированное кобылье молоко, вкус которого был едва ли не омерзительнее названия, беличьи сосиски и прочие местные лакомства. На арене кувыркались акробаты; актер-комик в маске сатира и с трехфутовым фаллосом разогревал публику, готовя ее к предстоящему действу.

А в подземелье под ареной Билл спорил со Сплоком.

- Никуда я не пойду! Сначала дай мне оружие! - Он отказался от традиционного гладиаторского облачения, равно как и от разложенных на столе разнообразных клинков.

- Чем тебе не нравится вот этот? - удивился Сплок, проведя ногтем по лезвию одного из мечей. - Я не понимаю твоих претензий.

- А что тут понимать? Я не умею сражаться мечом. Мне нужен пистолет.

- У них нет пистолетов.

- Знаю. Поэтому он мне и нужен.

- Стыдись, Билл, - заметил Сплок.

- Стыдись?! - взвизгнул Билл. - Они собираются прикончить меня! Между прочим, на чьей ты стороне?

- Я служу истине и не поддаюсь эмоциям, - объяснил Сплок. - Кроме того, пистолета у меня все равно нет.

- Неужели совсем ничего?

- Только лазерная ручка. Но она едва ли подойдет…

- Давай сюда! - Билл выхватил ручку. - На сколько она бьет?

- Футов на десять. Точнее, на три метра. На таком расстоянии она проделает дырку в двухдюймовой стальной плите. Однако, Билл…

Тут появился Ганнибал в сопровождении двух стражников.

- Ну? - спросил он. - Человек из будущего готов?

- Готов, - отозвался Билл, пряча ручку в карман и застегивая на том «молнию».

- Но у тебя нет ни меча, ни пики!

- Ты прав. Дай-ка мне вон тот кинжальчик. Маленький, с краю.

- Воины, отведите его на арену!

Билл вошел на залитую светом площадку. Рядом с ним шагали вооруженные пиками стражники. Увидев Героя Галактики, который заморгал от яркого света, споткнулся, а затем принялся чистить кинжалом ногти, зрители всполошились, и ставки на Билла понизились от десяти к одному до ста к одному.

- Ты бы тоже поставил, - крикнул Билл Сплоку.

- Билл! - крикнул тот в ответ. - Я должен кое-что тебе сказать. Лазерная ручка…

- Не отдам!

- Она разряжена, Билл! Пусть! И потом, она не только разряжена, но еще и протекает! Я как раз собирался ее отремонтировать!

- Ах ты, гад! - рявкнул Билл.