Бессердечная

– Так я и думала. Тогда беги скорее и надень что-нибудь подходящее к случаю. – Широко улыбаясь, ее мать снова повернулась к Королю. Вы, кажется, сказали, что предпочитаете чай с молоком, Ваше Величество?

По привычке кусая себя изнутри за щеку, Кэтрин направилась к двери. Выходя, она покосилась на Джокера, но он стоял не шелохнувшись, только между бровями появилась крохотная морщинка. Почувствовав на себе ее взгляд, он тихо вздохнул, продолжая глядеть на стену.

Поднимаясь наверх, Кэтрин спрашивала себя, кому из них двоих сейчас хуже.

* * *

По дороге в театр все чувствовали себя еще более натянуто. Когда Кэтрин и Мэри-Энн сели в карету Короля. Белому Кролику пришлось пересесть на запятки с лакеем, и вид у него при этом был до того несчастный, что Кэт едва не предложила ему поменяться местами.

Под конец она жалела, что не сделала этого: пришлось трястись в тесной карете нос к носу с Королем и Джокером, сидящими напротив.

К счастью, Король не замечал неловкости и заливался соловьем, рассказывая о дворцовом саде и о том, что мечтает устроить шалаш на дереве – как только какое-то из деревьев вырастет настолько, чтобы выдержать его вес.

Джокер не отрываясь смотрел в окно, не замечая, что занавеска задернута.

Кэт невольно придвигалась ближе к Мэри-Энн каждый раз, как Король заводил особенно нудный рассказ, и Мэри-Энн отвечала тем же, безмолвно выражая поддержку. Их плечи все плотнее прижимались одно к другому, так что под конец у Кэтрин даже рука онемела.

Она вздохнула с облегчением, когда экипаж подъехал к театру – чуду архитектуры, в котором ряды кресел окружали сцену со всех сторон, сходясь к ней, как пластинки на шляпке гриба сходятся к его ножке.

Приветствуя Короля, колода Бубновых придворных пала ниц, образовав ковер, тянувшийся к входу, который имел вид двух стоящих торчком заячьих ушей. Пучеглазый лакей подал Кэт и Мэри-Энн лапку, помогая выйти из кареты.

Схватив лежавший на кучерском месте шутовской жезл Джокер, пошел впереди, неся жезл высоко перед собой. Не он успел подойти к входу, как с неба кругами спустился черный ворон и сел на шутовской жезл, как на насест. Джокер не сбавил шаг, но Ворон повернул голову, чтобы посмотреть на Кэт черными пустыми глазами. Наклонившись к уху Джокера, он что-то ему сказал, но Кэт не расслышала. В ответ Джокер резко помотал головой.

Кэтрин поймала себя на том, что не сводит с него глаз. Ей было очень трудно не смотреть на него взгляд после того, как они покинули Черепашью Бухту.

Если Джокер и взглянул на нее хоть разок, она этого не заметила.

Король, как всегда ничего не замечая, подставил ей согнутую в локте руку, и Кэт оперлась на нее, стараясь скрыть разочарование. Мэри-Энн семенила следом, ойкая и извиняясь перед придворными, на которых наступала.

В фойе было тесно, гости прогуливались, ожидая, когда их пригласят занять места. Джокер с Вороном смешались с толпой, а Кэтрин, идущую под руку с Королем, все встречали поклонами, реверансами и такими бурными поздравлениям, как будто они уже обручились. Кэтрин старательно показывала недоумение, слыша пожелания счастья, и получала недоуменные взгляды в ответ, но скоро стало ясно, что она проигрывает эту битву. После заявления Короля на Черепашьем празднике все Червонное Королевство поверило, что все уже решено. Разве могла она разубедить кого-то сейчас, прогуливаясь по театру под ручку с Королем.

За одну ночь жизнь Кэтрин превратилась в водоворот, утягивающий ее все глубже.

Они раскланялись с Маргарет Дроздобород (та держалась надменно и не выказывала восторга от того, что Кэтрин теперь любимица Короля) и с Герцогом, который пытался скрыть, что завидует романтическим успехам монарха. Кэт с огорчением поняла, что, уйдя с головой в свои сердечные переживания, совсем забыла о Герцоге. А ведь он так просил помочь ему завоевать симпатию Маргарет. Впрочем, сейчас Кэт ничего не приходило в голову кроме одного: надо бы встряхнуть как следует обоих и строго-настрого приказать покончить с гордыней и скованностью, пока не поздно.

Вдруг чья-то рука, вцепившись в запястье Кэт, оторвала ее от Короля. Повернувшись, она с удивлением увидела перед собой изможденное лицо леди Питер. Хватка у этой тщедушной особы оказалась удивительно крепкой. Гепонятно было, откуда в ней столько силы.

– У вас есть еще? – быстро спросила леди Питер прежде, чем Кэтрин успела поздороваться. Говорила она шепотом, но это был такой громкий шепот, что он больше походил на крик.

Кэт подалась вперед, решив, что неправильно расслышала.

– Еще?.. О чем вы?

Леди Питер закивала, тараща на Кэт красные воспаленные глаза. Торопливо оглядевшись, она подтянула Кэт еще ближе к себе. Кэт видела прямо перед собой покрытые желтым налетом зубы, заострившиеся скулы. На верхней губе у леди Питер выступили капельки пота.

– Ответьте мне! – умоляла леди Питер. – Скажите, что у вас есть еще хоть немножко! Я заплачу любую цену, мне бы только кусочек… – Голос у нее задрожал. – То есть, денег-то у меня маловато, но я могу отплатить по-другому, оказать услугу или…