Царевич сдержал своё обещание, и сегодня люди, так долго томившиеся неопределённостью и уже начавшие было роптать, увидели это. Оставался лишь один последний шаг… который, возможно, расколет городской совет, но повернёт многие сердца к рэмеи.
Никес сегодня был частью небольшой свиты царевича – вместе с Клийей. Ему было неловко занимать место военачальника, но Сын Солнца настоял. Почтенный Нэбвен так и не оправился пока в достаточной степени, чтобы присутствовать на собрании, хотя, слава Богам, ему было уже значительно лучше. Угроза жизни миновала.
У помоста собрались члены городского совета, цвет леддненской элиты. Каждый старался держаться поближе к царевичу, чтобы нет-нет, да напомнить о себе, но, казалось, Ренэфу Эмхет всё было безразлично. Со странной, не свойственной ему безмятежностью он взирал на площадь, скользя взглядом по собравшимся и ни на ком не задерживаясь. Он ждал. В этот день что-то завершалось и для него – он передаст власть над городом
Командир не мог не отметить, что сегодня Сын Солнца впервые за долгое время надел свой доспех – начищенный до блеска, сверкал золотистый нагрудник с крыльями Богини. Голову молодого рэмеи венчал не шлем, а диадема с коброй, знак его высокого положения. В опущенной руке он держал хопеш, но не тот, с которым выходил на бой прежде. Тот клинок, с сине-золотой рукоятью, был утерян безвозвратно после страшной ночи в холмах – взят врагом как трофей.
Воспоминание о пережитом страхе за того, кто воплощал их надежду, больно кольнуло, но Никес постарался сосредоточиться на другом. Стражники получили чёткий приказ, в них он не сомневался. Люди Нератиса – те, кто остался в живых и кто не отбыл в разведывательный дозор в холмы, – скрывались на крышах, как и сам полуэльф. За порядком лучше было приглядывать из нескольких точек сразу. Вряд ли, конечно, что-то могло случиться, но, как любил говаривать Стотид, на Богов уповай, а свой зад умей прикрыть сам. Стотид, к слову, сегодня на глаза не попадался – тоже ненавязчиво приглядывал за порядком среди горожан, безупречно играя свою роль и ни у кого не вызывая подозрений, но замечая куда больше, чем обычные стражники. Он обещал сообщить Никесу, если хоть что-то пойдёт не так, и командир не сомневался – сообщит. Царевич сегодня был защищён даже лучше, чем предполагал.
Коротко командир взглянул на супругу. Клийя украдкой ободряюще улыбнулась ему и заверила, шепнув одними губами: «Они готовы».
Снова протрубили рога. Стражники расступились, пропуская передовой отряд, во главе которого шёл средних лет рэмеи, моложе почтенного Нэбвена. Высокий, он обладал поистине могучим телосложением, а кожа его была темнее, чем Никес привык видеть. Должно быть, кто-то из его родителей или он сам был выходцем из южных сепатов. От рэмейских солдат командир слышал байки, будто на юге жили неистовые воины, которых побаивались даже в имперской армии.
Насколько Никес успел разобраться в рэмейских знаках различия, перед ним был военачальник довольно высокого ранга. Темнокожий воин вскинул руку, и отряд остановился. А когда он отсалютовал царевичу, солдаты за ним отсалютовали все как один. Сын Солнца вскинул хопеш в ответном приветствии.
– Привет тебе, могучий сын Владыки Таур-Дуат, и да продлят Боги твои дни и подарят немало побед! – зычно воскликнул военачальник.
«Привет тебе, могучий сын Владыки!» – хором рявкнули воины.
– Привет вам, воины Империи! – ответил царевич. – Добро пожаловать в город, что отныне станет вашим домом до тех самых пор, пока Император – да будет он вечно жив, здоров и благополучен – не решит иначе.
Голос его отчётливо звенел над площадью, и слова напоминали всем и каждому о том, что уже некоторое время назад произошло здесь, когда рэмеи только вошли в город.
Сын Солнца протянул руку, жестом приглашая военачальника подняться на помост, а когда тот занял место рядом с ним, провозгласил:
– Старший военачальник Хармехи из рода Кха волей Императора назначен военным комендантом гарнизона Леддны. Власть его отныне не меньше, но и не больше, чем у командира стражи Никеса, сына Тодиса.
Никес невольно вздрогнул, хотя собственное высокое назначение не было для него неожиданностью. И всё же странно было осознавать эту высокую честь – рэмеи ценили его не меньше, чем одного из своих прославленных военачальников.
Жестом Сын Солнца велел приблизиться и ему. Хармехи кивнул Никесу, как равному, без удивления, и протянул руку. Они обменялись воинским рукопожатием, скрепляя союз, и встали по обе стороны от царевича.
Сын Солнца выждал, пока уляжется гул голосов. Пауза была наполнена напряжением. Все так долго гадали и ждали, чьё же имя он произнесёт сегодня! Воздух буквально звенел от сотен невысказанных мыслей.