Беллум

Мое появление не осталось незамеченным. Вскоре я почувствовал на себе недружелюбные взгляды. По-хорошему, убраться бы отсюда побыстрее, однако необходимо было довести начатое до конца. Интересно, сколько надо ведьм, чтобы убить обессиленного искусника? Вопрос не сказать чтобы праздный.

Но все-таки я пошел. Медленно, будто боясь неловким движением нарушить хрупкое равновесие. С каждым шагом вызывая все большую неприязнь окружающих. Самое интересное, я чувствовал присутствие магинь или магесс, как правильно? Однако не видел никого из них.

Вскоре показались первые постройки. Я ожидал каких-то домов на деревьях, висячих лестниц посреди густого леса, но все было до тошноты обыденно. Расчищенные полянки, небольшие избушки, впрочем, что интересно, без дымовых труб. Как они тут обогреваются холодными зимними вечерами?

Вместе с постройками появились и ведьмы. Нет, не возникли из воздуха, не прилетели на ступах. Просто каждая из них занималась чем-то важным. Кто-то набирал воды в котел, другие сортировали травы, третьи шли с внушительными плетеными корзинами. Но все бросали дела, как только видели меня. А я лишь глазами хлопал – несколько магистров, множество искусников, куча наставников. Точнее наставниц. Мать моя женщина, как же я отсюда выбираться буду, если что-то пойдет не так?

Появившаяся в просторном платье Катя немного выделялась на общем фоне. Слишком молодая, слишком слабая. Всего-лишь специалист. Однако как только она появилась, все взоры переместились на Зыбунину.

– Привет, – сказал я, пытаясь сохранить самообладание. – Надо поговорить.

– Я ждала тебя, – ответила она, легонько взмахнув рукой.

Тут же все ведьмы занялись брошенными делами, даже не пытаясь смотреть в мою сторону. Надо же, дисциплина тут почище, чем в МВДО.

– Тебе здорово досталось, – мельком бросила она взгляд на плечо. – Я могу полечить, мы как раз собрали подходящие травы.

– Не надо, само пройдет. А где все мужики? – почему-то этот вопрос внезапно взволновал меня больше всего.

– Они живут вокруг священного круга. Вместе с остальными ведьмами. Здесь только избранные.

Многовато для избранных. Лично я насчитал порядка шестидесяти колдуний. И, надо признаться, даже этот костяк составлял могучую силу.

– И все они тебя слушаются?

– Все ведьмы приносят клятву верности новой главе ковена, – спокойно ответила Катя. – Она разрушается только если я добровольно отрекусь от своей должности или умру. Так что ты хотел спросить?

– Зачем ты рассказала про теневика? Мы так не договаривались.

– Он все равно бы узнал. Шила в мешке не утаишь. Четкеров уже догадывался, что ты орудовал не в одиночку. Вы слишком наследили в степи. Надо же было догадаться – вычистить там всю нечисть. Зато теперь Уваров считает, что я предала тебя. И будет больше мне доверять. Ты же не рассказал своей Светочке о нашем соглашении?

– Я никому не рассказывал. Хотя мне кажется, что придется. Предвестница не сможет сплести должным образом нити судьбы, если не будет знать всю подноготную.

– Что ж, она все равно почти мертва. Пусть будет так.

Меня покоробило, с какой легкостью Катя определила Терлецкую-старшую в покойницы. Однако волновало совсем другое.

– Что теперь?

– Вы будете бодаться с Уваровым, а тем временем мой новый ковен станет набирать силу. Надо объединить всех ведьм в центральной части, если хватит возможностей, можно дотянуться и до Поволжья.

– И хватит сил?

Зыбунина встала, поправив платье. Я почему-то представил, какой она была без него. И сразу отогнал прочь эти глупые мысли. Не время, не место.

– Хватит. Тем более теперь каждая собака знает, что у меня в друзьях могущественный высокородный.

– Но когда придет время… – начал я, но так и не придумал, как закончить.

– Когда придет время, весь мой ковен поможет именно тебе. Знаешь причину, по которой тебе позволено быть здесь? Одному из немногих мужчин, присутствие которого не оскверняет священный ближний круг?

– Потому что мы друзья?

Катя засмеялась. Искренне, громко, прикрывая рот рукой. Нет, я всегда умел хорошо веселить женщин. Просто дело в том, что в данный момент не ставил это своей целью.

– Такое право дается немногим мужчинам. Скажем, мужу одной из верховных ведьм. Но это не твой случай, как ты понял. Ты же у нас уже нашел невесту… Другой пример – если ты являешься отцом ребенка главы ковена. Вот это уже больше похоже на истину. Верно?

В глазах Кати плясали лукавые огоньки. Она явно наслаждалась моментом. Чего нельзя было сказать обо мне.

– Это точно?

– Точнее некуда. Мы, ведьмы, умеем определять такие вещи задолго до наступления видимых последствий союза мужчины и женщины.

– И он правда мой?

В ответ Зыбунина рассмеялась еще громче.

Глава 14

– Эта ведьма выбрала весьма хороший срок для беременности, – затянулась предвестница, наблюдая за отвалившимися обоями.

– А что в нем хорошего? – искренне удивился я.