Баллада о снеге

1.

Он был рожден в большой любви, но жил лишь ненавистью.

Ненависть стала его постоянной спутницей в семь лет, когда отряд вооруженных всадников во главе с Лучшим другом отца ворвался в северный замок на скале, о твердый камень которой разбиваются волны холодного моря, и уничтожил всех его обитателей.

К осаде врагов замок был готов всегда.

Перед визитом старых друзей он оказался беззащитен.

В той стремительной и подлой схватке не уцелел никто, только маленький испуганный семилетний мальчик – младший сын владельца замка, который забился в темный угол под лестницей и просидел там все время, пока были слышны крики ярости и отчаянья.

 Звон оружия, бьющий тупыми ударами в голову.

Ночью, когда захватчики были пьяны и шумно праздновали в главном зале победу, ему удалось незаметно выбраться за стены замка и скрыться.

Маленький мальчик бежал в темную ночь, не разбирая дороги, спотыкаясь о кочки, падая, поднимаясь, вытирая грязными кулачками застилавшие глаза слезы. Добравшись до опушки леса, он рухнул без сил под первый попавшийся куст и уснул.

2.

Уснул ненадолго.

Холод змеей забирался под одежду, заставлял подниматься и идти дальше.

Он исходил немало дорог - голодный и злой, измученный и озлобленный ребенок.

Единственной мыслью,   с которой маленький бродяга ложился спать и просыпался вновь, была мысль о еде. Он воровал, правда, не всегда удачно, пока не нашел пристанище в доме кузнеца,  нанявшись к нему в подмастерья. Внимательный трудолюбивый и молчаливый помощник готов был без устали работать за кусок хлеба.

Ночь в лесу после убийства родителей стала переломной в его жизни.

Он больше не верил в Бога

Он больше не верил в друзей.

Он больше никогда не чувствовал на своих щеках соленых слез.

Когда мальчику исполнилось тринадцать, в кузницу приехал бродячий рыцарь, промышляющий турнирами.

Его лошадь потеряла подкову.

Помощник кузнеца ушел вместе с рыцарем, став его оруженосцем.

В шестнадцать лет, обучившись владению мечом и искусству ведения боя, оруженосец стал рыцарем.

В двадцать лет рыцарь стал наемником.

К тридцати, наемник был лучшим из подобных себе - идеальным воином, не знающим жалости и сомнений.

Он смотрел на мир равнодушными глазами и презирал своих хозяев.

Хозяев он выбирал себе сам.

 Снег еле слышно скрипел под тонкими ногами норовистого черного жеребца. Наемник слегка натянул поводья, и умное животное остановилось. Впереди простиралось огромное снежное поле, освещенное тусклым зимним солнцем, и где-то вдали, у самой линии горизонта чернели старые башни его нового пристанища.

Наемник выбрал себе очередного хозяина.

В одной из тех башен его ждал сэр Энгус.

3.

Сэр Энгус изо всех сил старался выглядеть невозмутимым, принимая гостя

в главном зале. Наемник оставался его единственной надеждой сохранить

себе жизнь, пока не будет найден выход из сложившейся ситуации. Страну разрывали междоусобные войны, каждый барон, пользуясь несогласием внутри королевской семьи, старался урвать себе кусок пожирнее. Чтобы выжить – необходимо примкнуть к сильному союзнику.

Сэр Энгус примкнул.

Но ошибся.

Старый король умер.

Новый не простил сэру Энгусу расположения к своим врагам. К тому же, новый король любил роскошь, не считая, тратил золото на свои удовольствия и потому всегда оставался беден, с жадностью взирая на владения собственных вассалов.

Месяц назад сэр Энгус получил письмо от старого друга, которому некогда помог избежать смерти в одном из сражений. Сейчас друг носил имя лорда Фицроя и был вхож в круг доверенных людей короля. В послании говорилось о том, что  его величество испытывает необходимость пополнить казну и подумывает присвоить себе земли некоторых баронов, ранее не отличавшихся верностью. Среди несчастных упоминалось и имя сэра Энгуса. Возможно, в ближайшем будущем будет подстроен несчастный случай, в результате которого король сам станет опекуном его пятилетней дочери.

Это даст монарху возможность свободно распоряжаться ее землями и получать с них значительный доход.

Теперь в замке наемник.

Лучший.

И он защитит сэра Энгуса от непрошенных гостей и врагов.

На какое-то время.

4.

Время поджимало.

Надо успеть за короткий срок заручиться поддержкой сильного вельможи. Сэр Энгус мучительно искал выход. Можно было обручить свою маленькую дочь, предложив за нее значительное приданное. Но человек немолодой едва ли согласится ждать так долго возможности исполнения супружеских обязанностей. Если только не обручить малышку с таким же ребенком знатной фамилии...

Была еще падчерица Фрэйя – дочь покойной первой жены, она давно уже вошла в возраст невест и по-своему была даже интересной. Но какой влиятельный человек согласится жениться на девушке, про которую говорят, что она ведьма?

Фрэйя была странной, любила вещи, которыми девушки из знатных семей не занимаются, водила дружбу с челядью. А еще она всегда молчала.

Фрэйя была немая.

Одним словом – ведьма.

5.