Автострада запредельности

Так почему, спросите вы, так ополчился на меня Прендергаст? Опять же, все дело в карте. Для тех, кто хотел бы видеть эти самые внешние миры в стороне от земного лабиринта и соответственно независимыми от колониальных властей, карта Космострады была прямой угрозой. Прендергаст был не одинок в своем желании независимости для внешних миров. Наверняка это желание объединяло его со всеми остальными жителями Консолидации. В конце концов, каждый из тех, кто жил здесь, в свое время подвергся колоссальному риску, проследовав через портал, за которым скрывалась неизвестность. Существовал и обратный путь в земной лабиринт по Космостраде. Вся проблема состояла в том, что он проходил по ретикулянскому лабиринту, куда очень немногие человеческие существа, разумеется, если им была дорога их шкура, осмеливались совать нос. Но, однако, существовала вероятность, что для кого-то эта задача оказалась выполнимой. Значит, эти отчаянные храбрецы — или авантюристы, или придурки, выбирай любое, — могли рассказать, что находится по ту сторону одного из порталов Космострады Семи Солнц.

Итак, вот результат моих размышлений: если «Лапута» осталась жива и невредима, исчезает проблема Лори. Но вслед за ней могу исчезнуть и я.

Проблемы, проблемы…

Какие планы у телеологистов — Джона, Сьюзен, Роланда, — теперь, когда мы преодолели очередной этап в наших приключениях? Именно их обсуждением мы и займемся — после того как поедим.

Еда оказалась великолепной! Пряное сочное мясо, домашняя птица с хрустящей корочкой, золотисто-коричневый хлеб, ноздреватый и пышный. Кружка за кружкой ароматного пива помогали провожать все это в желудки. Официантка продолжала приносить еще какие-то блюда — утверждая, что хозяин «Стрижающего меча» нас угощает и просит оценить его кухню. Разговоры в зале стихли, все с нескрываемым любопытством смотрели на нас во все глаза. Не то чтобы у нас были плохие манеры или мои спутники неподобающим образом вели себя за столом — в этом отношении мы вполне соответствовали остальной части посетителей. Очевидно, моя скромная особа удостоилась столь пристального внимания. А кто я, собственно, черт побери, такой? Джейк Макгроу? Избранный богами, он отправился в поток времени, чтобы поведать тайну Строителей Космострады человечеству? Или — всего-навсего человек, вокруг головы которого сгустилось облако темных слухов и сплетен? Успокойся, дружище, тебя просто путают с кем-то другим…

А как же черный куб, парадокс Дарлы, да и остальные реалии — все это подтверждало правдивость слухов. По крайней мере, части из них. Придется примерить лавры олимпийского героя. Эй, кто-нибудь, подайте фиговый листок, чтобы заодно прикрыть античную наготу…

Наконец с едой было покончено. Я нажрался до неприличия и был наполовину пьян. Не люблю делать что-нибудь наполовину, поэтому пришлось заказать еще пива.

— Господи, — выдохнул Джон, откинувшись назад и поглаживая себя по животу, — не могу вспомнить, чтобы я столько ел за один раз. Надеюсь, мне… — тут он икнул, — ох-х-х… простите.

— Ну-ка, еще раз, тогда мы решим путем голосования, прощать ли, — в дверях стояла Лори, обхватив за плечи Винву.

— Неужели вы нашли ей пищу? — Дарла недоуменно пожала плечами.

Винва с улыбкой помахала кистью розовых плодов размером со сливу, которые были сплошь усыпаны голубыми крапинками. Лори бросила на стол кучу листьев и стеблей и с победным видом уселась за стол.

— Лопайте, ребята.

Все дружно застонали ей в ответ.

— Слушай, крошка, я приберегла тебе ножку птицы, — Сьюзен пододвинула к ней тарелку.

— И как она ходит на таких маленьких ногах? Но все равно, спасибо.

— Это домашняя птичка, — сообщил Роланд. — Ей незачем иметь здоровые ноги, иначе убежит от своих хозяев.

— Ладно, какая разница, все равно очень вкусно.

— А откуда Винва знала?.. — Джон обвел рукой кучу растительности на столе.

— Откуда Винва вообще все знает? — ответил вопросом на вопрос Роланд. — Включая довольно точное описание планет, где она никогда не бывала?

— Может, расспросить ее более подробно? — задумчиво произнесла Дарла. — Видимо, в этой поэме скрыто гораздо больше информации, чем мне пока что удалось из нее вытянуть.

— Вы представить себе не можете, как страшно в этих лесах, — Лори говорила с набитым ртом, возбужденно размахивая руками. — Не знаю, как и передать, но такое ощущение…

— А белый кролик вам не встретился? — спросил Роланд.

— He-а, ничего такого не видела. Ух ты, вкуснотища!

— Тебе надо как следует поесть, золотко, — Сьюзен ласково погладила ее по голове, — ты же в рот ничего не брала целый день.

— Да ем я, ем!

— Извини, Лори, не хотела тебе мешать…

— Все в порядке, извини.

Наше внимание переключилось на Винву. Тем временем она, осторожно откусив кусочек плода, который держала в руке, покатала его на языке. Неплохо. И принялась деловито жевать.

Переглянувшись, мы дружно пожали плечами. Джон откинулся на стуле.

— Ну что ж… — сказал он, видимо желая начать беседу.

— Да, вот именно, — поддержал его Роланд.

— Что вы, ребята, собираетесь теперь делать? — надо было вставить и свое слово.