Ава

— Я больше никому ничего подобного обещать не стану, — твердо ответила Ава. — Возможно, да. Возможно, после нынешних отношений я смогу навсегда закрыть для себя данную тему. А возможно, нет.

— Но ты доверяешь ему? Он точно не какой-нибудь маньяк? — нахмурилась Эмма.

— Стала бы я с ним так долго встречаться? — резонно заметила Ава.

— Эй, я просто волнуюсь за тебя, — тут же защитилась старшая. — Все-таки ваши игры далеко не шутки… Достаточно вспомнить случай с Уиллом.

— Один-единственный, — напомнила Ава. — И за четыре года вместе с Чарльзом со мной ни разу не произошло ничего страшного и по-настоящему непоправимого.

— Просто пообещай мне, что будешь осторожна, пожалуйста, — со всей искренностью попросила Эмма, взяв Аву за руку.

— Не думай, что я забываю про безопасность, — с улыбкой успокоила ее Хейз, накрыв ее ладонь своей, и тут же посерьезнела. — Но ты, надеюсь, ничего не расскажешь маме? Правда?

— Уж поверь мне, так я тебя никогда не подставлю, — улыбнувшись в ответ, заверила Эмма и крепче сжала пальцы младшей сестренки. — Обещаю.

Наши дни.

— Что подарить человеку, у которого все есть? — с меланхоличной задумчивостью спросила Ава, облокотившись на витрину и рассеянно рассматривая зал магазина товаров для интерьера.

В преддверии Рождества они с сестрой наконец-то выбрались за подарками в ближайший и наиболее соответствующий их поискам торговый центр и оказались в диком водовороте из огней, гирлянд с разноцветными шариками и огромной толпы таких же обеспокоенными надвигающимися праздниками людей. Но несмотря на шум, толкотню и очереди, Аве нравилась вся творящаяся вокруг и щедро сдобренная блестками и мишурой предрождественская суета. Ей нравилась та атмосфера, которая витала не только над конкретным торговым центром или в ее собственном офисе в последние дни, но окутала собой весь Чикаго, нарядила каждую елку, зажгла разноцветные огни над катками и развесила везде веточки омелы. В том и было маленькое чудо, чтобы слушать рождественские песни Синатры только в последние дни декабря и пить горячий какао с непомерным количеством зефирок и взбитых сливок. Одна лишь проблема немного портила нервы каждый год — подарки.

— Себя, обвязанную бантиком, — немного отстраненно отозвалась Эмма. Выбор подарков для родителей Мэтта забрал все ее внимание, и поэтому осознание слов сестры для нее произошло с минутным опозданием. Моргнув, Эмма оторвалась от стола со всякой дизайнерской посудой и виновато посмотрела на Аву.

— Мы ведь о мистере Риде говорим, да? — состроив смущенную гримасу, уточнила она, на что Хейз только весело прыснула.

— О нем самом, — кивнула она.

— Вы все еще вместе? — как бы невзначай спросила Эмма и тут же поспешила уточнить. — Просто в последний раз, когда мы о нем говорили, мне показалось, что вы собираетесь скоро расстаться.

— Но не в преддверии Рождества же, — резонно заметила Ава, стараясь не выдать внезапно нахлынувшее волнение. Она так и не решилась признаться сестре о том, что у них с Робертом теперь все серьезно, но понимала, что рано или поздно правда выйдет наружу, и в интересах самой же Авы успеть данный процесс проконтролировать. Но как же было страшно…

— Раз так, то мое предложение с бантиком остается в силе, — подхватив выбранные подарки, небрежно бросила Эмма и направилась к кассе.

— На мой взгляд, слишком очевидно, — ответила Ава, идя следом за сестрой. Она едва ли не впала в новую задумчивость, как на глаза ей попалось большое меховое покрывало, сложенное в несколько раз и заранее перевязанное шелковой праздничной ленточкой. Девушка тут же остановилась у стола, на котором возлежала покрывало, и, не удержавшись, медленно запустила пальцы в густой мех. Эмма за манипуляциями сестры наблюдала с нескрываемым скепсисом и демонстративно вздохнула.

— Сезон «Ава не может пройти мимо ничего мехового, чтобы его не потрогать» объявляю открытым, — хмыкнула она.

— Да ну тебя, — насупилась младшая сестра, быстро убирая руки. — То, что я люблю текстуру меха, самое незначительное из моих фетишей. Я же не укутываюсь в меха с ног до головы.

— Но я точно могу сказать, откуда у тебя такая страсть, — ехидно улыбнулась Эмма и наконец-то добралась до кассы.

— Справедливости ради, мне нравилось прикасаться к меху задолго до того, как я прочитала «Венеру в мехах», — настояла Ава, встав рядом с сестрой.

— Да, я помню, как ты на прогулках не отлипала от бабушки Глэдис, когда та приезжала к нам на Рождество в своей старенькой шубе, — улыбнулась Эмма, параллельно рассчитываясь с кассиром. — И еще клянчила у родителей муфточку, как у дам в старых фильмах.

— Последнее мне просто казалось очень романтичным, — призналась Ава. — Но это то же самое, что сейчас кацавейку носить.

— По идее все можно носить, что хочется. Главное к месту, — уверенно ответила Эмма и, забрав упакованные покупки у кассира, взяла сестру под локоть. — Идем, мне еще мужу подарок надо забрать.