Ава

Меха. В них есть какое-то физическое обаяние, которому никто не в силах противиться, — какое-то острое, странное очарование.

(с) Леопольд фон Захер-Мазох.

Чуть больше полугода назад.

Погожим майским днем дом старших Харрисов был набит битком и едва не лопался от переполнявшего его веселья. Праздновали юбилей главы многочисленного семейства — Алекса Харриса. Знаменательная дата пришлась на воскресение, что послужило отдельным достойным поводом собраться вместе не только всей семье и близким друзьям, но и позвать на праздник даже самых дальних родственников и хороших знакомых.

Последний месяц весны радовал теплыми вечерами, поэтому для гостей поставили столы во дворе. Там же организовали небольшую площадку для танцев и развесили везде фонарики и гирлянды, которые особенно красиво играли яркими огоньками в пастельно-голубом весеннем сумраке. Гости веселились, танцевали и поднимали тосты за юбиляра. Играли с собаками и носились ураганам дети, которых их мамы и папы едва успевали отгонять от кухни, где дожидался своего часа большой именинный торт на шестьдесят свечей.

Ава наблюдала за развернувшимся праздником с веранды с легкой полуулыбкой. Толпы гостей, гирлянды на садовых деревьях, столы с угощением и резвящаяся ребятня казались ей слишком далекими от ее привычной жизни, из-за чего она никак не могла влиться в их мир, но не без интереса рассматривала их со стороны, как обычно прохожие разглядывают яркую витрину. Они были далекими от нее, но настоящими и искренними. В каждом колокольчике смеха, каждом слове и дружеской шутке чувствовалось больше правды, чем Аве когда-либо доводилось видеть в других компаниях и семьях.

Конечно, у каждой медали есть две стороны, но сегодня Хейз совсем не хотела об этом задумываться. В первый же раз праздник Харрисов, на который ее радушно пригласили в качестве сестры жены среднего сына, она поняла, что вряд ли сможет статью частью их мира. Слишком уж они были непохожи на то, к чему она привыкла. Но всякий раз не могла отказать себе в удовольствии понаблюдать за ними, и сегодня испытывала особенное умиротворение и безмятежность. Отчасти причиной ее хорошего спокойного настроения была вчерашняя сессия с Робертом, которая прошла особенно удачно, пускай они с Хозяином несколько увлеклись в процессе порки, в результате чего со спины Авы все еще не сошли красочные полосы, но все же именно приятный праздничный вечер в первую очередь задавал тон.

— Что-то мы с тобой в последнее время совсем редко видимся, — заметила Эмма, отщипнув виноградинку от лозы на прихваченной сестрами тарелки с фруктами. — Не вспомнить даже, когда в последний раз толком вместе выходные проводили…

— Мы обе много работаем, а ты еще и замужем. По-моему ничего удивительного, — меланхолично отозвалась Ава. — К тому же я в последнее время вновь пытаюсь наладить свою личную жизнь.

— И как успехи? — с улыбкой заинтересовалась старшая сестра. — Ты меня давно уже подробностями не баловала.

— Я пока стараюсь не торопиться, — уклончиво ответила младшая. — Перебираю…

— Ты главное не увлекайся, — игриво ткнула ее плечом в плечо Эмма и кивнула в сторону одного из праздничных столов. — А то вон, прошел только что один из твоих некогда возможных вариантов.

— Это ты про того парня с Линдой, кузиной Мэтта? — с легким интересом пригляделась Ава к милующейся паре, на которую показала сестра. — Тот писатель?

— Он самый, — подтвердила Эмма. — Они с зимы с Линдой вместе, хотя она только сейчас дошла до того, чтобы пригласить его на семейный праздник.

— Выглядят счастливыми, — безмятежно отметила Ава и вновь вернулась к созерцанию картины праздника в целом.

— Надеюсь, что ей с ним повезет, — согласился с ней поднимающийся на веранду Алекс и окинул девушек веселым взглядом. — А вы тут, смотрю, от коллектива отрываетесь.

— Мы в последнее время редко видимся, — миролюбиво произнесла Эмма.

— Захотелось поболтать наедине, — поддакнула ей сестра.

— Вы главное надолго здесь не зависайте, скоро будет торт! — со смехом напомнил Алекс и по-дружески хлопнул стоявшую к нему ближе Аву по спине, невольно задев одну из спрятанных под тканью темной блузки отметины от плети. Хейз тут же вся подобралась и напряженно замерла, переживая внезапную вспышку боли. К счастью, Алекс зашел в дом, так ничего и не заметив. Чего нельзя было сказать об Эмме, которая тут же вперила в сестру настороженный взгляд.

Выдохнув боль и взяв себя в руки, Ава вновь попыталась вернуться к отрешенному спокойствию, но от подозрений старшей сестры не так-то просто было ускользнуть.

— У тебя все в порядке? — серьезно спросила она.